Sur ce point, tout le monde est d’accord : Bell Shoals Baptist, une méga-église de l’est du comté de Hillsborough comptant cinq campus avec plus de 4 000 membres actifs, a repris l’ancienne première église baptiste de Palm River lorsque la plus petite église a déclaré avoir besoin d’aide.
Dix ans plus tard, la propriété de l’église de 7,6 acres doit être rezonée afin que Lennar Homes puisse y construire 68 maisons de ville. Bell Shoals dit qu’ils ont fait de leur mieux mais n’ont pas pu maintenir un ministère sur la propriété.
Aujourd’hui, un groupe de partisans de l’église de Palm River, vieille de 97 ans – dont beaucoup ont été absorbés par la nouvelle – s’y oppose. Ils prévoient de se présenter mardi à une réunion du comté pour s’exprimer contre le rezonage proposé au 5415 Palm River Road. Ils disent se demander si la situation était vraiment suffisamment mauvaise pour justifier une vente.
“Ils veulent démolir ce qui a été un phare de la communauté et construire 68 maisons en rangée”, a déclaré Robert Almand, originaire de Palm River, qui vit en face de l’église fermée où sa famille assistait aux offices depuis les années 1940.
“Il y a beaucoup de sentiments blessés de la part des gens qui sont là depuis 50 ou 60 ans”, a déclaré le pasteur Yves Johnson, qui a travaillé avec l’église et préside une nouvelle branche.
Mais le pasteur principal de Bell Shoals, Corey Abney, a raconté une histoire différente.
Dans une réponse envoyée par courrier électronique au Tampa Bay Times, Abney a déclaré que Bell Shoals, après un investissement de huit ans et plus de 2 millions de dollars, n’était pas en mesure d’embaucher suffisamment de personnes pour maintenir l’église à long terme. Ils ont essayé de vendre, dit-il, mais les petites églises ont été découragées par l’état des installations.
Abney a déclaré qu’il en coûterait 1,5 million de dollars supplémentaires pour rendre la propriété « sûre et utilisable ». Il a envoyé des photographies au Times pour illustrer la nécessité de travaux à l’église, qu’il a fermée il y a deux ans.
/cloudfront-us-east-1.images.arcpublishing.com/tbt/LLCJ453J4NAOXODODBQ5ZOMU6E.jpg "Le pasteur de Bell Shoals, Corey Abney, a envoyé des photos pour illustrer les travaux nécessaires à l'intérieur de l'église.")
Mais Almand a déclaré que ces photos ne sont pas « une véritable représentation » de l’état des quatre bâtiments de l’église. Seul le deuxième étage du bâtiment éducatif nécessitait des travaux sérieux, a-t-il déclaré.
« Les bâtiments étaient magnifiques », a-t-il déclaré. “Ils ont dépensé beaucoup d’argent pour refaire le sanctuaire.”
La demande de rezonage est prévue pour la réunion principale de l’audience de zonage de mardi à 18 heures. Le personnel de zonage recommande l’approbation sous certaines conditions. Les responsables du zonage feront leur recommandation finale à la Commission du comté de Hillsborough, qui doit entendre l’affaire le 9 avril.
“Nous sommes ravis de voir un réaménagement de la communauté de Palm River afin qu’elle puisse prospérer à l’avenir comme elle l’a fait dans le passé”, a déclaré Abney à propos de la proposition de maison en rangée.
Les personnes concernées par la proposition prévoient également de dénoncer les dommages potentiels causés à la communauté, notamment le manque de trottoirs et les inondations.
“Nous prévoyons d’être là pour leur demander de s’opposer à ce rezonage”, Almand dit.
L’ancienne église était le lieu de mariages, de baptêmes, de funérailles et d’événements communautaires. Mais en 2014, l’église avait des difficultés à recruter des membres et a contacté Bell Shoals pour prendre la relève afin que les portes puissent rester ouvertes. Bell Shoals a accepté et en a fait son campus de Palm River. Les registres du comté indiquent Bell Shoals comme propriétaire de la propriété.
Ces dernières années, l’église a fourni, entre autres services, un garde-manger et une armoire à vêtements, ont déclaré les membres.
Mais au printemps 2022, « en raison d’un manque persistant de fréquentation et de finances, nous avons pris la décision difficile de fermer les opérations du campus », a déclaré Abney par courrier électronique. Les membres de Palm River qui venaient de célébrer le 95e anniversaire de l’église se sont dits choqués.
Bell Shoals a finalement accepté de vendre à un promoteur.
D’anciens membres de Palm River affirment qu’il existait une clause restrictive – qui limite l’utilisation d’une propriété – créée avant que Bell Shoals n’absorbe l’église et qui était censée empêcher ce type de vente. Abney n’a pas répondu aux questions sur un tel accord.
Le pasteur Elvis Piggott, qui a déclaré qu’il entretenait une relation de travail avec l’église, organisant des funérailles et une aide communautaire après la prise de fonction de Bell Shoals, a déclaré que le pasteur du campus local lui avait dit qu’ils étaient en mesure de contracter l’hypothèque mensuelle.
Il a déclaré qu’il avait contacté Abney au sujet de la location ou de l’achat de la propriété, et qu’il avait ensuite pris connaissance des projets de maisons en rangée.
« En tant que pasteur depuis 17 ans dans la région de Tampa, je ne suis pas opposé à ce qu’une église décide de vendre », a déclaré Piggott. “Pour être clair, je suis opposé à la façon dont cela a été fait.”
Après la fermeture de l’église, les membres de Palm River se sont réunis pendant un moment dans un parc. Une église pentecôtiste hispanophone a depuis invité son groupe d’environ 50 personnes, désormais appelé Christ Centered Community Church, à partager ses installations, a déclaré Almand.
Il a dit qu’il ne voulait pas que quiconque « pense qu’il s’agit d’un groupe de personnes expulsées de l’église et qui sont en colère contre Bell Shoals ». L’objectif, a-t-il dit, est que « n’importe quelle église » reste sur la propriété.
