BBCRobert Corfield, un homme qui a abusé d’un garçon au Canada dans une église chrétienne secrète dans les années 1980, a parlé publiquement de ce qui s’est passé pour la première fois.
Il a été confronté à la BBC dans le cadre d’une enquête plus large sur les allégations d’abus sexuels sur des enfants s’étalant sur des décennies au sein de l’Église, connue sous le nom de The Truth.
Son nom fait partie des plus de 700 noms donnés par des personnes à une ligne d’assistance téléphonique mise en place pour signaler les abus sexuels au sein de l’Église.
La secte affirme qu’elle répond à toutes les allégations d’abus.
L’Église, qui n’a pas de nom officiel mais est souvent appelée La Vérité ou La Voie, compterait jusqu’à 100 000 membres dans le monde, dont la majorité en Amérique du Nord.
L’ampleur potentielle des abus a été saisie grâce à une ligne d’assistance téléphonique mise en place l’année dernière par deux femmes qui affirment avoir également été agressées sexuellement par un dirigeant de l’Église lorsqu’elles étaient enfants. Des personnes ont téléphoné pour affirmer qu’elles aussi avaient été maltraitées, avec des témoignages remontant à plusieurs décennies jusqu’à nos jours.
La nature hautement secrète et insulaire de l’Église a favorisé les abus, affirment des initiés anciens et actuels qui ont parlé à la BBC. Il comporte de nombreuses règles non écrites, notamment que les adeptes doivent se marier au sein du groupe et continuer à se mélanger au minimum avec des étrangers.
L’Église a été fondée en Irlande par un évangéliste écossais en 1897 et s’est construite autour de ministres diffusant les enseignements du Nouveau Testament par le bouche à oreille.
L’une de ses caractéristiques est que les ministres abandonnent leurs biens et doivent être accueillis par les membres de l’Église lorsqu’ils voyagent pour répandre l’Évangile. Cela rend les enfants vivant dans les foyers qu’ils visitent vulnérables aux abus, ont déclaré les initiés.
Attention : cet article contient des détails qui pourraient déranger certains lecteurs.
Michael Havet, ancien membre de l’Église, 54 ans, a déclaré à la BBC qu’il avait été maltraité par Robert Corfield dans les années 1980, dès l’âge de 12 ans.
“Les gens m’appelaient ‘le petit compagnon de Bob’ – je me sentais simplement sale et je me sens toujours sale”, déclare M. Havet, s’exprimant depuis son domicile à Ottawa.
Après l’avoir maltraité, M. Havet dit que M. Corfield le forçait à s’agenouiller à côté de lui et à prier.
« J’ai dû travailler dur pour surmonter cela et retrouver ma vie de prière », dit-il.
Lorsqu’il a été confronté aux allégations de maltraitance d’enfants formulées par la BBC, M. Corfield a admis que ces allégations avaient eu lieu pendant environ six ans, dans les années 1980.
“Je dois reconnaître que c’est vrai”, a-t-il déclaré.
M. Corfield était un ministre – connu au sein de la secte comme un « ouvrier » – en Saskatchewan, au Canada, au moment des abus.
C’est la première fois qu’il admet publiquement avoir maltraité des enfants, bien qu’il ait déjà été confronté à des membres de l’église et qu’il ait écrit deux lettres privées à M. Havet en 2004 et 2005 pour lui demander pardon et lui dire qu’il consultait un thérapeute. Dans une lettre, M. Corfield a déclaré qu’il était en train de « dresser une liste des victimes ».
“Nous ne voulons manquer aucune personne victime de mes actes”, a-t-il écrit.
Cependant, interrogé à ce sujet par la BBC, M. Corfield a déclaré qu’il n’y avait pas d’autres victimes “dans le même sens que Michael” et qu’il avait donné des massages à deux ou trois autres adolescents.
L’agresseur reçoit un « nouveau départ »
M. Havet fait partie d’une douzaine de personnes qui ont déclaré à la BBC que les abus généralisés avaient été ignorés ou dissimulés dans The Truth pendant des décennies – certains des accusés restant à des postes de pouvoir pendant des années.
La façon dont son propre cas a été traité par l’Église en est un excellent exemple, estime M. Havet.
Il a signalé ses abus en 1993 à Dale Shultz, le plus haut dirigeant de l’Église de la Saskatchewan – connu comme un « surveillant ». Les surveillants sont les membres les plus anciens de l’église et il y en a un pour chaque État américain et province canadienne où il y a une communauté active.
Mais M. Shultz ne s’est pas adressé à la police et, selon M. Havet, il l’a violemment agressé quelques semaines plus tard parce qu’il pensait avoir parlé à d’autres des allégations d’abus.
“Il m’a attrapé les épaules en me criant dessus, me cognant la tête contre un pilier en béton”, raconte M. Havet, “l’ouvrant en deux et la faisant saigner”.
Si vous êtes concerné par l’un des problèmes de cette histoire, visitez la ligne d’action de la BBC.
M. Havet dit que M. Shultz l’a ensuite “encouragé” à quitter l’Église – alors que son agresseur d’enfance, Robert Corfield, venait d’être nommé pasteur de l’autre côté de la frontière, dans l’État américain du Montana.
M. Corfield a déclaré à la BBC qu’il pensait que c’était la décision de M. Shultz de l’envoyer dans le Montana, où il est resté en poste pendant 25 ans.
“Il a été suggéré que cela me donnerait un nouveau départ et mettrait probablement aussi de l’espace entre moi et la victime”, a-t-il déclaré.
M. Corfield a été démis de ses fonctions de ministre l’année dernière après avoir été confronté aux abus de Michael par un autre membre de la congrégation, selon des courriels internes de l’Église consultés par la BBC. Un e-mail suggérait également « il est possible qu’il y ait des victimes supplémentaires ».
L’ex-ministre a déclaré à la BBC qu’il “avait volontairement démissionné lorsque les accusations de Michael avaient été présentées” contre lui, et qu’il n’avait “pas été informé d’allégations au-delà de cela”.
Contacté par la BBC, Dale Shultz a déclaré par courrier électronique que “la plupart des informations que vous avez reçues à mon sujet sont déformées et inexactes”. Il a toutefois refusé de donner davantage de détails.
Une crise mondiale
M. Havet est l’un des plus de 1 000 membres actuels et anciens de la secte à avoir contacté une ligne d’assistance téléphonique mise en place par le groupe de campagne Advocates for The Truth.
Le groupe a été fondé l’année dernière par les Américaines Cynthia Liles, Lauren Rohs et Sheri Autrey.
Ils affirment avoir reçu les noms de plus de 700 auteurs présumés dans 21 pays, dont le Royaume-Uni, l’Irlande, l’Australie et la Russie. Ils prévoient de monter des dossiers contre les personnes figurant sur la liste et de les porter devant la police.
Toutes les femmes appartenaient à The Truth et Lauren Rohs et Sheri Autrey disent avoir été agressées par le même homme.
Cet homme était le père de Mme Rohs, un ministre de haut rang appelé Steve Rohs.
Lauren Rohs a retrouvé Mme Autrey après avoir lu son récit en ligne anonyme d’abus sexuels pendant l’enfance, en 2019.
Dans le message, Mme Autrey a décrit comment son agresseur lui chantait Maneater du duo pop des années 80 Hall & Oates lorsqu’elle était dans sa chambre la nuit.
Mme Rohs a immédiatement su que l’homme décrit comme l’agresseur était son propre père, car c’était la même chanson qu’elle se souvient qu’il lui chantait lorsqu’elle était enfant.
“Je suis resté là, abasourdi”, raconte le joueur de 35 ans. “Cela m’a désorienté au-delà de toute croyance.”
Elle dit que son père l’a soumise à des années de violences sexuelles, physiques et émotionnelles dès qu’elle s’en souvient.
Pendant ce temps, Mme Autrey affirme que Steve Rohs est resté dans la maison familiale du comté de Tulare, en Californie, pendant deux mois en 1982 – alors qu’elle avait 14 ans – et l’a agressée quotidiennement.
Il chantait Maneater parce que “une partie de sa manipulation était que j’étais une séductrice sauvage”, dit l’homme de 54 ans.
Sheri AutreyIl existe un écart d’âge de 20 ans entre les deux femmes. Au moment de la naissance de sa fille, M. Rohs avait abandonné son rôle de travailleur et fondé une famille à San Diego, en Californie. Ils ont ensuite déménagé dans l’État de Washington, l’Idaho et le Colorado.
Lauren Rohs dit que son père a donné diverses raisons pour expliquer leur déménagement constant, notamment que “Dieu a besoin de nous dans un nouvel endroit”.
La BBC a transmis toutes les allégations à M. Rohs dans des courriels et des messages sur les réseaux sociaux, mais il n’a pas répondu.
La culture de la maltraitance persiste
Mme Rohs dit que lorsqu’elle était dans l’Église dans les années 1990 et 2000, les ouvriers étaient comme des « demi-dieux » et n’étaient jamais interrogés, et que les appels à la ligne d’assistance téléphonique contre les abus confirment que cette culture persiste aujourd’hui.
Comme M. Havet, Mme Autrey dit qu’elle a parlé de son agresseur – et qu’il a été protégé.
En 1986, elle s’est confiée à sa mère sur les abus de Steve Rohs.
“Je me sentais effrayée, sale, honteuse, embarrassée et coupable”, raconte Mme Autrey, qui avait 17 ans à l’époque et pensait avoir de “gros ennuis”.
Mais sa mère l’a immédiatement crue et a dénoncé l’homme au surveillant de l’État de Californie, décédé depuis.
Dans une lettre datée du 11 mai 1986, écrite par M. Rohs et vue par la BBC, il admet au surveillant que lui et l’adolescent “s’étaient effectivement embrassés et touchés intimement” et qu’il avait depuis lors “demandé pardon”.
M. Rohs a ensuite été amené au domicile de Mme Autrey par des travailleurs où il lui a présenté ses excuses verbales.
“J’ai répondu qu’il n’était pas désolé pour ce qu’il avait fait, sinon il se serait excusé bien avant”, se souvient Mme Autrey.
Sheri AutreyBien qu’il ait reconnu avoir maltraité des enfants, M. Rohs est resté un membre respecté et influent de l’Église. Sa fille dit qu’il a même été promu en 1994 au rang d’ancien d’église – une personne d’ancienneté qui tient des réunions dans sa propre maison.
La BBC comprend qu’il vit désormais au Minnesota avec la mère de Mme Rohs – leur fille est séparée d’eux deux. Il travaille comme agent d’assurance et a été un membre actif de La Vérité jusqu’en avril de l’année dernière, après que sa fille et Mme Autrey ont porté leurs allégations devant le surveillant de l’État et qu’il a été exclu des réunions.
Les vannes s’ouvrent
Le catalyseur de la hotline a été la mort du surveillant de l’Oregon, Dean Bruer, en 2022.
Il était l’un des dirigeants les plus respectés de The Truth et avait travaillé pour le groupe pendant 46 ans, dans six États américains.
Une lettre interne a été écrite par son successeur qui déclarait que M. Bruer avait des antécédents d’abus, notamment “de viols et d’abus sur des victimes mineures”.
On ne sait pas exactement quelle était la motivation derrière la rédaction de la lettre, mais elle a fuité et a rapidement trouvé son chemin sur Facebook et TikTok.
Ensuite, de plus en plus de personnes ont commencé à se manifester pour raconter leurs propres histoires d’abus.
“Je pense que nous pensions que la hotline était uniquement destinée aux victimes de Dean Bruer, mais elle a simplement ouvert les vannes”, explique Mme Rohs.
Les amis disent qu’ils veulent maintenant le genre de justice qu’ils n’ont pas réussi à obtenir pour eux-mêmes.
“Quand j’ai trouvé Sheri, c’était une guérison plutôt rare et massive”, explique Mme Rohs.
“Il a été pénible pour les survivants de revenir en arrière et d’entendre toute la saleté et le mal”, dit Mme Autrey.
“La nôtre était déjà assez mauvaise, mais voir d’autres personnes dans des situations aussi terribles, c’est au-delà de la colère. C’est laid mais aussi très gratifiant.”
Mme Autrey a démissionné des Advocates en décembre.
Défenseurs de la véritéParce que The Truth n’a pas de leader officiel, la BBC a plutôt soumis les allégations à plus de 20 surveillants en Amérique du Nord, par courrier électronique.
Le seul à répondre fut Rob Newman, le surveillant de Californie.
“Nous traitons activement de toutes les allégations d’abus impliquant des participants à notre bourse”, a-t-il écrit dans un courrier électronique avant les aveux de M. Corfield.
« Notre principale préoccupation est que les victimes reçoivent l’aide professionnelle dont elles ont besoin. Nous prenons toutes les allégations d’abus au sérieux, recommandons fortement à tous une formation obligatoire pour les journalistes et encourageons chacun à signaler les problèmes aux autorités judiciaires compétentes.
Mme Autrey estime que le changement ne se produira pas avant que les surveillants coupables ne soient emprisonnés.
“C’est une machine extrêmement bien huilée pour les criminels”, dit-elle.
“C’est un système perfectionné qui existe depuis 12 décennies.”
