Un juge de l’Arizona a rejeté une poursuite très médiatisée pour abus sexuels sur des enfants contre l’Église de Jésus-Christ des Saints des Derniers Jours, statuant que les responsables de l’Église qui savaient qu’un membre de l’église abusait sexuellement de sa fille n’avaient pas l’obligation de signaler l’abus à la police ou agences de services sociaux parce que l’information a été reçue lors d’une confession spirituelle.
Dans une décision rendue vendredi, le juge de la Cour supérieure du comté de Cochise, Timothy Dickerson, a déclaré que le privilège du clergé et du pénitent dispensait deux évêques et plusieurs autres responsables de l’Église, largement connue sous le nom d’Église mormone, de la loi de l’État sur le signalement obligatoire des abus sexuels sur enfants parce que Paul Adams a initialement révélé lors d’une confession qu’il abusait sexuellement de sa fille.
“Les accusés de l’Église n’étaient pas tenus, en vertu de la loi sur la déclaration obligatoire, de signaler les abus commis sur Jane Doe 1 par son père, car leur connaissance des abus provenait de communications confidentielles qui relèvent de l’exception du clergé pénitent”, a écrit Dickerson dans sa décision.
Bien que l’Église ait excommunié Adams, sa décision de cacher son comportement abusif aux autorités civiles lui a permis de continuer à maltraiter sa fille pendant sept ans, au cours desquels il a commencé à maltraiter sa deuxième fille, alors qu’elle n’avait que 6 semaines.
Adams a enregistré ses abus envers ses filles en vidéo et publié les vidéos pornographiques sur Internet. Les abus n’ont cessé que lorsque des agents de la sécurité intérieure ont arrêté Adams en 2017 en Arizona, après que les autorités de Nouvelle-Zélande et des États-Unis lui aient retracé l’une des vidéos. Adams s’est suicidé en détention en attendant son procès.
Lynne Cadigan, une avocate représentant les enfants Adams qui ont déposé la plainte en 2021, a déclaré qu’elle ferait appel de la décision. « Comment expliquer aux jeunes victimes que les croyances religieuses d’un violeur sont plus importantes que son droit à ne pas être violé ? elle a demandé. Cadigan a également déclaré que la décision, si elle était maintenue, « éviscérerait complètement la loi de l’État sur la protection de l’enfance ».
Dans une déclaration préparée, l’Église a déclaré : « Nous sommes satisfaits de la décision de la Cour supérieure de l’Arizona accordant un jugement sommaire à l’Église et à son clergé et rejetant les demandes des plaignants. Contrairement à certains reportages et allégations exagérées, le tribunal a estimé que l’Église de Jésus-Christ des Saints des Derniers Jours et son clergé avaient traité cette affaire conformément à la loi de l’Arizona.
Une enquête menée par l’Associated Press l’année dernière a cité le cas Adams tout en révélant un système que l’Église mormone utilise pour se protéger des poursuites coûteuses en gardant secrets les cas d’abus sexuels graves sur des enfants, permettant parfois aux abus de se poursuivre pendant des années, nuisant ou mettant en danger les enfants.
L’enquête a mis en évidence l’utilisation d’une ligne d’assistance téléphonique de l’Église utilisée par les évêques pour signaler les cas d’abus sexuels sur des enfants aux responsables de l’Église de Salt Lake City. Selon les responsables de l’Église, les employés de l’Église qui répondent aux appels ne conservent aucune trace ou ne les détruisent pas à la fin de chaque journée. Et ils signalent les cas graves d’abus aux avocats de l’Église, qui s’appuient sur un deuxième privilège, le secret professionnel de l’avocat, pour continuer à garder les abus secrets.
Au cours de son enquête, le AP a révélé qu’un législateur à la retraite de l’Utah, un avocat du cabinet d’avocats Kirton McConkie, a conseillé à l’évêque John Herrod de ne pas signaler les abus d’Adams aux autorités civiles, après que Herrod l’ait contacté via la ligne d’assistance téléphonique de l’église. Dans l’Église mormone, les responsabilités d’un évêque sont à peu près équivalentes à celles d’un prêtre catholique, bien que les évêques mormons soient des laïcs.
Les registres paroissiaux divulgués au cours du procès ont montré que l’avocat Merrill Nelson a eu plusieurs conversations avec Herrod et un deuxième évêque, Robert « Kim » Mauzy, sur une période de deux ans et leur a recommandé de cacher ces informations aux autorités civiles, sur la base de la doctrine de l’Église et du clergé. -le privilège du pénitent.
L’AP a constaté que 33 États exemptaient le clergé de toute confession des lois obligeant les professionnels tels que les enseignants, les médecins et les psychothérapeutes à signaler des informations sur les abus sexuels sur des enfants à la police ou aux responsables de la protection de l’enfance si les abus ont été divulgués lors d’une confession.
Bien que les défenseurs de la protection de l’enfance dans certains États aient soutenu une législation visant à supprimer ce privilège, le lobbying de l’Église catholique, de l’Église mormone et des Témoins de Jéhovah a réussi à persuader les législateurs de maintenir l’exemption.
Cette lacune dans les lois sur le signalement obligatoire des abus sexuels sur enfants a permis à un nombre indéterminé de prédateurs de continuer à abuser des enfants pendant des années, bien qu’ils aient avoué leur comportement à des responsables religieux. Dans certains cas, ce privilège a été invoqué pour protéger les groupes religieux de toute responsabilité civile et pénale après que les abus ont été portés à la connaissance des autorités civiles, a constaté l’AP.
Cadigan a fait valoir que l’Église interprétait le privilège clergé-pénitent plus largement que ce que la législature de l’État avait prévu dans l’affaire Adams en l’appliquant à d’autres membres de l’Église, en plus de Herrod, qui a appris la confession d’Adams. Parmi eux figuraient l’épouse d’Adams, Leizza, et des membres du conseil disciplinaire de l’église qui a excommunié Adams. Mais Dickerson a jugé que ces échanges constituaient collectivement « une communication confidentielle ou une confession ».
