Vendredi, le pasteur principal de l’Église baptiste Immanuel, Steven Smith, a appelé à une enquête indépendante par un tiers sur la manière dont la congrégation a traité les accusations d’abus sexuels.
Bien qu’une enquête menée par la compagnie d’assurance de l’Église soit en cours, Smith a décrit vendredi cette enquête comme étant simplement une « première étape nécessaire ».
“Les deux derniers mois à l’église baptiste Immanuel ont été marqués par un tourbillon d’accusations, d’allégations, de récits contradictoires, de divisions, de confusion, voire de colère”, a écrit vendredi le pasteur dans une déclaration adressée à la “famille Emmanuel”.
“J’ai essayé de fournir des informations utiles et de répondre aux questions telles qu’elles étaient posées, mais le large éventail d’émotions et de confusion a persisté.
“C’est pourquoi j’ai proposé que nous embauchons un cabinet entièrement indépendant possédant une expertise en matière d’abus sexuels pour mener une enquête et une évaluation approfondies de ces affaires. Un cabinet doté de cette expertise enquêtera sur les allégations d’abus et sur la réponse d’Immanuel aux rapports d’abus. Ils approfondiront procéder à un examen des politiques relatives à la prévention, au signalement et à la réponse aux abus sexuels”, a-t-il écrit.
La déclaration a été publiée sur le site Web de l’Église à l’adresse ibclr.org/response.
Lors d’une réunion de l’église à la mi-septembre, au moins deux membres avaient exhorté les dirigeants d’Emmanuel à lancer une enquête indépendante sur le traitement des accusations d’abus. L’Église a choisi de ne pas le faire.
Face aux critiques croissantes, Smith avait promis à la congrégation, il y a plus d’un mois, qu’une “partie extérieure à l’église” mènerait une enquête sur “ces événements”.
“Ils communiqueront leurs découvertes aux diacres et les diacres les communiqueront à l’église”, a déclaré Smith aux fidèles le 17 décembre.
Mais la “personne extérieure à l’église” s’est avérée être un avocat envoyé par l’assureur d’Emmanuel et – près de six semaines plus tard – ses conclusions n’ont pas été partagées avec l’église.
Plus tôt cette semaine, un membre du conseil des diacres s’est demandé si les conclusions seraient un jour rendues publiques, soulignant que les informations étaient cachées non seulement aux membres de base mais également à de nombreux diacres.
Dans la déclaration de vendredi, Smith a demandé aux membres « votre patience et vos prières à mesure que le processus se déroule ».
“Comme vous le savez, notre compagnie d’assurance mène actuellement une enquête. Nous sommes reconnaissants pour ce travail d’enquête et pensons qu’il s’agit d’une première étape nécessaire”, a-t-il écrit. “Cependant, il existe des cabinets possédant une expérience spécialisée auprès des organisations, confessions et églises chrétiennes. Ces cabinets sont largement respectés dans la communauté des victimes et leur travail sera totalement indépendant et leur permettra d’interroger toute personne de leur choix, dans la plus stricte confidentialité, et d’examiner tous documents et communications internes.
Smith n’a pas proposé de calendrier pour le début de la dernière enquête.
“Bien sûr, cette étape sera exécutée selon nos protocoles normaux et notre processus d’approbation en tant qu’église. À mesure que plus d’informations seront disponibles à ce sujet, nous ferons une nouvelle annonce”, a-t-il déclaré.
L’appel à une enquête indépendante par un tiers a été appuyé par Immanuel Deacon David Choate, qui, dans une lettre du 18 décembre, a qualifié Smith de “mensonge et indigne de confiance… (et) inapte à servir”.
“Une enquête véritablement indépendante serait fantastique”, a déclaré Choate lors d’un entretien téléphonique vendredi.
Il ne sera pas possible d’avoir un examen crédible et indépendant si Smith est impliqué dans le processus de sélection, a déclaré Katie Kirkpatrick Choate, avocate, membre d’Immanuel de troisième génération et épouse de David Choate.
“Steven doit être complètement retiré du processus. … Jusqu’à présent, Steven Smith a dirigé toutes les enquêtes et c’est ainsi que nous avons passé six mois sans aucune information à l’église”, a-t-elle déclaré.
Avec une fréquentation moyenne le dimanche de 925 personnes, Immanuel est l’une des plus grandes congrégations baptistes du sud de l’Arkansas, selon le rapport annuel 2022 de l’Arkansas Baptist State Convention.
Smith, qui dirige la congrégation depuis janvier 2017, s’est excusé auprès de la congrégation le 10 décembre pour ne pas leur avoir parlé des accusations selon lesquelles un ancien employé du ministère de l’enfance aurait abusé sexuellement de deux enfants sur la propriété de l’église en 2015, en disant : « J’aurais aimé que nous ayons vous a parlé de ces crimes plus tôt.
L’ancien employé, Patrick Stephen Miller, aujourd’hui âgé de 37 ans, a été arrêté en lien avec l’une des plaintes des enfants en 2018 et accusé d’agression sexuelle au deuxième degré, un crime, mais a ensuite plaidé coupable de délit de harcèlement et tente de défendre l’affaire. scellé.
Les excuses sont intervenues environ trois mois après la démission du coordinateur du contenu du discipulat de l’église suite à la gestion par Smith d’une autre affaire impliquant un bénévole adulte en musique et un lycéen de 15 ans, affirmant le « manque de transparence, de responsabilité et de gestion » de l’affaire. Cette situation rendait sa position « intenable ».
Les abus, survenus en 2020, ont été révélés après que l’adulte a avoué, en août.
Le 17 décembre, Smith a déclaré qu’il se retirerait s’il n’avait plus le soutien de la congrégation. Ce soir-là, le conseil des diacres s’est réuni pour discuter des préoccupations concernant la gestion des abus à Immanuel et a formé un comité d’enquête et de communication « pour partager l’enquête juridique, l’évaluation des résultats ainsi que leur communication », selon la charte du comité.
Trois diacres dont des membres de leur famille ont été maltraités dans l’église n’ont pas été autorisés à entrer dans la réunion. Avec le beau-père de l’une des personnes accusées d’abus, ils ont été contraints de rester dehors jusqu’à la prière de clôture, a déclaré Choate.
Le lendemain, Choate a envoyé une lettre de neuf pages aux membres du comité accusant Smith de malhonnêteté et l’appelant à démissionner.
Dimanche, Smith avait déclaré qu’il « publierait un certain type de réponse » à l’église « dès que possible ».
Vendredi, Smith a déclaré aux membres qu’il avait répondu aux accusations de Choate et qu’il avait envoyé sa réponse (“une vingtaine de pages”) à un avocat, mais qu’il souhaitait également répondre à quatre des accusations de Choate “mettant en cause ma personnalité et mon intégrité”.
« J’ai écrit un e-mail à notre famille d’église en mai 2022, qui disait : « (Nous) avons mis en place, depuis de nombreuses années, des protocoles qui, par la grâce de Dieu, se sont révélés efficaces dans la prévention des abus. »
“C’est une déclaration mal formulée, et je regrette de l’avoir faite. Cela aurait facilement pu être interprété comme signifiant que nous n’avions jamais subi d’abus dans cette église, ce qui n’est bien sûr pas vrai.”
Smith a également insisté sur le fait que l’Église avait mis en place depuis des années des politiques pour protéger les enfants.
“Bien que l’on puisse débattre de la question de savoir si nos politiques étaient suffisamment solides, ou parfaites pour une église, ou suffisamment applicables, il n’est pas discutable que nous avions des politiques. Nous avons des copies datées des politiques qui ont été adoptées en 2018”, a-t-il écrit.
“Nous aurions pu améliorer nos politiques. Nous aurions dû avoir une équipe, comme nous l’avons maintenant dans notre Caring Well Team, et un système clair qui dicterait ce qui devrait se passer en cas de violation de la politique — en d’autres termes, comment signaler, appliquer et sanctionner les violations. Tout cela fait désormais partie de notre procédure standard. Si nous pouvons améliorer encore nos procédures, nous le ferons”, a-t-il écrit.
Immanuel n’aurait pas dû permettre à la bénévole adulte en musique de travailler à nouveau dans l’église avec des jeunes après avoir découvert en 2020 qu’elle se comportait de manière inappropriée avec un lycéen de 15 ans, a reconnu Smith. La femme, une enseignante agréée dans un collège, a par la suite reconnu qu’il y avait eu un « contact physique » avec le mineur, a déclaré Smith.
“Maintenant, une grande partie de ce qui a été rapporté, dit ou écrit sur ce cas spécifique est faux, inexact, trompeur ou manque de contexte important. Cependant, ce qui est vrai, c’est que nous avons permis à ce volontaire de servir à nouveau”, a écrit Smith. “C’était mal, et je m’excuse auprès de ceux que nous avons blessés en permettant que cela se produise.”
Smith a également nié avoir induit les gens en erreur sur les mesures en place pour protéger les enfants.
“Le 7 septembre 2023, j’ai envoyé un e-mail à l’église pour clarifier nos prochaines étapes avec le bénévole musical. Dans cet e-mail, j’ai dit que ‘Notre congrégation a adopté les protocoles de sécurité du ministère…’ M. Choate appelle cela un ‘ mensonge pur et simple.'”
Smith a reconnu que son choix de mots n’était pas idéal, mais a déclaré que la congrégation avait payé des frais à Ministry Safe le 1er septembre 2022 et avait commencé à former le personnel utilisant le programme le mois suivant.
“J’aurais dû dire plus précisément ‘Notre congrégation a commencé à mettre en œuvre les protocoles de sécurité du ministère…’ car nous avions, à ce moment-là, formé un groupe pilote et formé notre personnel, mais nous commencions tout juste à les mettre en œuvre avec tous nos enseignants. et les travailleurs. J’assume la responsabilité du choix des mots ici, même si je ne pense pas qu’il soit juste de les qualifier de mensonge”, a-t-il écrit.
Invité à répondre, Choate a déclaré : “Je maintiens ma lettre (et) sa vérité. J’ai des témoins. J’ai des preuves écrites, et je prierais simplement pour que pendant que les gens prient et réfléchissent à cela, ils soient guidés. par le Saint-Esprit à la bonne décision. »
En conclusion, Smith a promis de s’améliorer.
“Ma réponse dans les deux situations en question aurait sans aucun doute dû être meilleure”, a-t-il écrit. “Grâce à des conseils avisés, à une saison d’apprentissage des meilleures pratiques, à l’audition des témoignages des victimes, ainsi qu’à la nouvelle enquête et évaluation, ma réponse sera meilleure à l’avenir.”
