Le rabbin Erwin Schild, survivant de l’Holocauste du camp de concentration de Dachau, est photographié en janvier 2019. Né à Cologne, en Allemagne, il a reçu l’Ordre du Canada en 2001.Fred Lum/Le Globe and Mail
Erwin Schild, le rabbin de longue date de Toronto salué pour son engagement en faveur du dialogue interreligieux, a été injustement détenu pendant la Seconde Guerre mondiale, d’abord dans l’Allemagne nazie, puis par les autorités canadiennes.
Né en Allemagne, il a été arrêté pendant la Nuit de Cristal, moment charnière de l’histoire du Troisième Reich qui préfigurait le génocide qui a suivi. Détenu au camp de concentration de Dachau, il a été libéré après avoir promis sous la contrainte de quitter le pays rapidement.
Il a finalement atterri au Canada et s’est retrouvé de nouveau en captivité, en tant qu’étranger présumé ennemi, illustration de l’attitude de son futur pays en temps de guerre envers les Juifs cherchant asile contre le nazisme.
M. Schild est décédé samedi. Il avait 103 ans.
Même s’il a toujours clairement indiqué que l’incarcération au Canada n’était pas comparable à la barbarie des SS, il a été choqué d’être accueilli par des barbelés et des gardes armés d’armes après avoir traversé l’Atlantique.
« La surprise a été que nous avons été reçus comme des prisonniers allemands », a-t-il déclaré au Globe lors d’une interview en 2012. “Mitrailleuses. C’était incroyable.
Au moins les responsables britanniques, qui l’ont initialement arrêté après qu’il ait fui l’Allemagne, ont compris qu’ils avaient affaire à des réfugiés, alors que « les autorités canadiennes ne le savaient pas et ne s’en souciaient pas », a-t-il déclaré.
Deuxième de trois enfants, il est né le 9 mars 1920 à Mülheim, aujourd’hui partie de Cologne. Ses parents, Hermann Schild et Hetti Neugarten, tenaient un magasin de chaussures.
Le jeune Erwin a célébré sa bar-mitsva en mars 1933, quelques semaines après qu’Adolf Hitler soit devenu chancelier d’Allemagne.
Dans son autobiographie, Le pont très étroitil a rappelé que lorsque l’antisémitisme est devenu une loi, même ceux qui n’avaient pas d’animosité envers leurs voisins juifs ont finalement été réduits au silence par l’implacable propagande nazie.
À l’école, un enseignant connu pour ses opinions de gauche a disparu. Les cours devaient commencer par le salut obligatoire « Heil Hitler ! » et l’un des amis de M. Schild fut le premier à apparaître dans un uniforme des Jeunesses hitlériennes.
Leurs droits étant progressivement réduits, « les Juifs devaient être circonspects en public. Nous avons dû apprendre à ne pas attirer l’attention. M. Schild a souligné que de nombreux Juifs allemands ont émigré, même si le Canada était l’un des pays les moins réceptifs aux réfugiés du nazisme.
Comme il n’a pas accès à l’université, il s’inscrit au séminaire des professeurs juifs de Würzburg.
L’année suivante, en novembre 1938, Herschel Grynszpan, un jeune de 17 ans dont les parents faisaient partie des milliers de juifs d’origine polonaise expulsés du Reich, abattit un diplomate allemand à Paris.
Les nazis ont utilisé l’assassinat comme prétexte pour un pogrom massif connu plus tard sous le nom de Nuit de Cristal, en raison des débris de verre laissés après que des foules ont saccagé les maisons et les institutions juives.
A Würzburg, des hommes armés de haches et de pelles ont pénétré de force dans le dortoir des étudiants de M. Schild et ont détruit des meubles, des fenêtres et des miroirs. Une foule a pillé le séminaire, jetant des livres et des rouleaux de Torah dans un feu de joie. M. Schild faisait partie des milliers de Juifs rassemblés et emmenés au camp de concentration de Dachau.
Créé juste après que les nazis ont pris le pouvoir et ont commencé à traquer les opposants politiques, Dachau a été le modèle qui a établi la norme déshumanisante pour les camps ultérieurs.
À Dachau, M. Schild a enduré la terreur des camps nazis : crâne rasé, uniformes fragiles, nourriture de mauvaise qualité et devoir rester au garde-à-vous pendant des heures sous la menace constante d’être battu ou de mourir.
Ce qu’il a vécu est quelque chose qui « m’a mûri et m’a forgé », a-t-il déclaré dans un commentaire de 2019 pour The Globe. « Cette chose est une peur pure – une peur dont je ne pourrai jamais vraiment me débarrasser, née d’une période de pure terreur. »
Il a fait le vœu « que si je devais m’en sortir vivant, je ne permettrai jamais à aucune adversité future de me déprimer ou de me vaincre ».
La Nuit de Cristal marquait la première fois que les nazis détenaient un si grand nombre de Juifs. Mais c’était encore avant l’extermination systématique. Au lieu de cela, les prisonniers juifs ont été extorqués pour qu’ils cèdent leurs biens et quittent l’Allemagne.
Le père de M. Schild, également détenu à Dachau, a été libéré pour finaliser la vente forcée de l’entreprise familiale. Ensuite, le plus jeune, M. Schild, a été relâché au bout de six semaines, avec la promesse d’émigrer rapidement.
Il réussit à se rendre aux Pays-Bas, puis en Grande-Bretagne. Il se trouvait dans une yeshiva à Londres lorsque la Seconde Guerre mondiale éclata un an plus tard.
En mai 1940, la Grande-Bretagne a arrêté des hommes nés en Allemagne ou en Autriche qui n’étaient pas citoyens britanniques, les considérant comme des risques pour la sécurité. “Un an et demi après Dachau, j’étais à nouveau prisonnier derrière des barbelés”, a déclaré M. Schild dans ses mémoires.
Après des semaines de détention, les Britanniques décidèrent d’expédier les internés outre-mer. Les hommes étaient alignés sur un quai de Liverpool. Un officier les a comptés et les a divisés en deux cohortes. Le groupe de M. Schild a été dirigé vers un paquebot à destination du Canada. Ceux qui se tenaient quelques rangées derrière lui ont navigué vers l’Australie.
Le 15 juillet 1940, son navire accoste à Québec, où des soldats armés emmènent les réfugiés dans un camp à Trois-Rivières. Le camp détenait également des prisonniers de guerre allemands qui narguaient les nouveaux arrivants avec des chants nazis. Les détenus juifs ont réussi à convaincre les responsables du camp de placer une barrière de barbelés pour les séparer des soldats allemands.
Les conditions du camp étaient rustiques mais adéquates. Mais ils n’étaient pas libres. «Une prison confortable reste une prison», dira plus tard M. Schild.
L’armée canadienne a refusé de les considérer comme des réfugiés et les a classés comme étrangers ennemis. Même après que la Grande-Bretagne ait assuré que les hommes juifs n’étaient pas dangereux, les autorités canadiennes les ont maintenus en détention, d’abord au Québec, puis au Nouveau-Brunswick, puis de nouveau au Québec.
« Il nous a fallu un an pour être reclassés officiellement comme réfugiés internés. Presque un an plus tard, en février 1942, j’ai franchi les portes du Fort Lennox, à Québec. Vraiment gratuit », a-t-il écrit dans son commentaire.
Son frère aîné, Kurt, avait pu obtenir un visa pour les États-Unis en 1940 et avait servi dans l’armée américaine. Cependant, leurs parents et leur sœur cadette, Margot, furent déportés vers le ghetto de Riga, en Lettonie, en 1941. Seule Margot survécut.
M. Schild s’est installé à Toronto, s’est marié et a obtenu une maîtrise ès arts. Après avoir été ordonné, il devient en 1947 rabbin de la congrégation Adath Israël. Sous sa direction spirituelle, la communauté est passée de 150 à 1 900 familles membres.
Son plaidoyer en faveur d’une meilleure compréhension entre juifs et chrétiens a été reconnu par sa nomination à l’Ordre du Canada en 2001 et par un bénédiction 2016 du pape François, un honneur rare pour un non-chrétien.
Il a également reçu l’Ordre du mérite allemand pour son travail d’éducation des Allemands sur l’Holocauste. Selon un article du Canadian Jewish News, il gardait cette récompense dans une boîte avec l’étoile de David jaune que son peuple devait porter sous le Troisième Reich.
Dans l’un de ses quatre livres, L’ange fouun recueil d’essais, il a déclaré qu’il n’en voulait pas aux Britanniques de l’avoir arrêté et a plaisanté en disant qu’en fin de compte, son internement l’avait amené au Canada, tous frais payés.
« Le Canada m’a plus que compensé pour son rejet initial », a-t-il déclaré.
M. Schild fut prédécédé par son épouse, Laura. Il laisse dans le deuil ses enfants, Daniel Schild, Dr Judith Weinroth et Naomi Weitz; 12 petits-enfants et une grande famille élargie.
