Une église de San Jose a perdu cette semaine une longue bataille juridique après avoir affirmé que la police avait violé ses droits religieux en perquisitionnant le domicile de son pasteur et en saisissant 90 livres de marijuana, près de 1 200 cartouches de vapotage de cannabis et plus de 155 000 $.
La juge Phyllis Hamilton a statué mardi devant le tribunal fédéral d’Oakland que l’Église pentecôtiste collective du Sacrement, malgré sa croyance fondamentale dans le cannabis en tant que sacrement sacré, était toujours soumise aux lois de l’État sur les drogues. Hamilton a rejeté le procès intenté par l’église contre le comté de Santa Cruz un mois après la perquisition en 2019 de la maison du pasteur dans les montagnes de Santa Cruz.
Selon les autorités, le raid a permis de découvrir de l’herbe dans les grands « sacs de dinde » en plastique utilisés pour cuire les oiseaux, ainsi que des cartouches de vapotage, des pièces pour stylos à vapoter, 115 plants de cannabis poussant dans un garage indépendant, une machine à compter l’argent et de l’argent caché dans un panier à linge, une commode et une boîte à bière dans un placard du couloir.
L’avocat de l’Église a fait valoir dans le procès que le comté de Santa Cruz avait violé son droit constitutionnel de pratiquer librement sa religion en demandant aux adjoints du shérif d’arrêter la ministre Corinna Reyes et son mari Davide Berti et de saisir la drogue, l’attirail et l’argent à leur domicile, à la périphérie de Vallée de Scotts.
L’avocat Matthew Pappas, lors d’un entretien téléphonique vendredi, a dénoncé la perquisition du bureau du shérif et la décision du juge. « Nous vivons dans un pays qui ne respecte pas la Constitution et qui ne respecte pas les personnes qui tentent de pratiquer leur religion », a déclaré Pappas.
L’argent saisi par la police n’était pas de l’argent de la drogue, mais plutôt le fruit de la dîme, a déclaré Pappas. Il a comparé la collecte des dîmes et l’administration de marijuana sacramentelle par l’Église aux pratiques sacrées du catholicisme. Les catholiques, a-t-il noté, « mettent leur argent dans le panier et ils reçoivent leur vin ».
Dans sa décision écrite, la juge a déclaré que le comté de Santa Cruz n’avait pas empêché l’église « d’utiliser ou de posséder du cannabis, en quantités légales, comme sacrement ». L’Église, a-t-elle dit, avait soutenu à tort « que parce qu’elle est une Église plutôt qu’une organisation laïque, elle devrait simplement être exemptée de toute réglementation sur le cannabis ». Les lois de l’État « limitent l’activité commerciale de l’Église en matière de cannabis tout en autorisant l’usage sacramentel de ses membres », a déclaré Hamilton.
Le juge a déclaré que Berti et Reyes avaient été reconnus coupables de délit de possession de marijuana, et également accusés de culture illégale de marijuana et de possession illégale de marijuana. Les résultats de ces accusations n’étaient pas clairs.
Dans une affaire judiciaire distincte, la ville de San Jose a poursuivi en 2020 Reyes, Berti et leur église, alléguant que les deux hommes dirigeaient leur prétendu lieu de culte près du centre-ville de San Jose comme un magasin de marijuana illégal. Le couple a répondu dans un dossier judiciaire que la « canne parfumée » que Dieu avait demandé à Moïse d’utiliser dans le livre biblique de l’Exode était de l’huile de cannabis.
Berti et Reyes ont nié s’être engagés dans une « activité commerciale liée au cannabis » et ont déclaré dans le dossier que, parce que le « sacrement central » de l’église était l’herbe, « l’église a reçu et reçoit des contributions en contrepartie des membres pour le sacrement du cannabis ». Ces contributions étaient « essentielles au fonctionnement de l’église » et étaient utilisées pour financer « des œuvres caritatives et religieuses » de l’église et de ses membres, a déclaré le couple dans le dossier.
Un juge de la Cour supérieure du comté de Santa Clara a émis une injonction à la mi-2020 interdisant à Reyes et Berti d’utiliser la propriété comme entreprise de marijuana, selon un dossier déposé au tribunal. En décembre de l’année dernière, le tribunal a déclaré Reyes pour outrage au tribunal pour avoir violé l’injonction, et lui a infligé une amende de 1 000 $ et une amende de 10 000 $ à l’église.
Pappas a déclaré que l’église de San Jose avait depuis fermé ses portes.
« L’Église faisait de bonnes choses », a déclaré Pappas. « Il avait ses fonctions, il avait ses cérémonies. Ce n’était pas parfait.
