De nouvelles poursuites pour dîme « imitatrices » ciblent l’Église LDS

L’Église de Jésus-Christ des Saints des Derniers Jours tire la sonnette d’alarme concernant une série de nouveaux recours collectifs déposés récemment contre la foi basée en Utah et sa société d’investissement au sujet de la dîme.

Des plaintes fédérales similaires déposées en Utahl’Illinois, le Tennessee, Washington et la Californie visent à récupérer les dons faits par d’anciens saints des derniers jours à la lumière d’allégations selon lesquelles l’Église aurait frauduleusement utilisé les fonds de la dîme pour financer City Creek Centerun centre commercial de luxe au centre-ville de Salt Lake City.

La dernière de ces poursuites a fait surface lundi devant le tribunal de district américain de Californie, demandant un remboursement de 40 000 $ au nom d’un couple de personnes âgées vivant à San Leandro, près d’Oakland. L’église et sa branche d’investissement, Ensign Peak Advisors, basé à Salt Lake City« sont désormais confrontés à un jugement dans une multitude de juridictions », ont écrit les avocats de Gene et Michelle Judson.

Le cas du couple, ont ajouté leurs avocats, vise à tenir les dirigeants de l’Église de haut rang et les responsables d’Ensign Peak « pour responsables de leur mauvaise conduite et de leur orgueil ».

Comme les autres, cette poursuite allègue que les dirigeants de l’Église, y compris Gordon B. Hinckley, alors présidenta induit les membres en erreur avec des déclarations en chaire et dans les médias selon lesquelles la dîme était utilisée uniquement à des fins religieuses spécifiques, tandis que 1,4 milliard de dollars ont été transférés des comptes d’investissement d’Ensign Peak et dépensés pour City Creek.

Des mesures juridiques ont également été prises le mois dernier pour regrouper ces recours collectifs distincts en une seule affaire nationale contre l’Église, soit dans l’Utah, soit en Californie.

Les avocats de l’Église préviennent que la nouvelle série d’actions en justice – dont cinq ont été déposées depuis fin octobre – signale une vague de péril juridique dirigée vers la foi et d’autres groupes religieux.

Les affaires confirment leur affirmation, affirment les avocats, selon laquelle une décision antérieure dans l’affaire très médiatisée intentée par Utahn James Huntsman “ouvrirait les vannes à des poursuites pour ‘imitation’ mettant en danger la liberté religieuse et l’autonomie de l’Église.”

Dans une sorte de réplique judiciaire déposée la semaine dernière, un avocat d’une société basée à Washington Américains unis pour la séparation de l’Église et de l’État a soumis un bref questionnement sur tout lien entre d’autres poursuites intentées contre l’église et la propre action de Huntsman.

« L’Église », avocat Bradley Girard a écrit, “ne cite aucune autorité pour étayer la proposition selon laquelle des poursuites supplémentaires contre le défendeur pour la même conduite illégale permettraient en quelque sorte au défendeur de se tirer d’affaire.”

“La menace est réelle”

Huntsman, qui a démissionné de son église en 2020, a poursuivi la foi en mars 2021. Son action – qui ne vise pas le statut de recours collectif – et ces autres actions citent le témoignage sous serment de le lanceur d’alerte David Nielsenancien gestionnaire de portefeuille chez Ensign Peak, que les dirigeants de l’église ont sciemment induit les membres en erreur sur la manière dont l’argent était dépensé.

Un fils du défunt industriel Jon Huntsman Sr. et frère de l’ancien gouverneur de l’Utah, Jon Huntsman Jr., James Huntsman demande le retour d’un total de 5 millions de dollars en dîme, plus des pénalités et des intérêts. UN le juge fédéral a rejeté son affaireseulement pour que ce soit relancé en appel et renvoyé au tribunal de district des États-Unis.

Le l’église a fait appel cette décision, exhortant l’ensemble de la 9e Cour d’appel américaine en Californie à tenter une nouvelle fois la décision 2-1, rendue par un panel d’appel de trois juges.

La religion basée dans l’Utah a déposé de longs mémoires en octobre et novembre, arguant que la décision violait la liberté d’expression et les protections religieuses et menaçait de l’exposer, ainsi que d’autres confessions, organisations à but non lucratif, collèges, universités et autres groupes, à des intrusions juridiques injustifiées et inconstitutionnelles.

Dans une lettre du 22 janvier 2024 adressée à Molly Dwyer, greffière du 9e tribunal de circuit, l’avocat de l’Église, Paul Clement, a déclaré que la poursuite des recours collectifs contre l’Église et d’autres religions « est inévitable » tant que la décision de ressusciter le procès pour fraude personnelle de Huntsman reste en vigueur. sur les livres.

« Même si Huntsman a rejeté ces pronostics comme étant « catastrophiques », a écrit Clement, les « poursuites imitatrices déposées en quatre mois et la perspective imminente d’une (consolidation) montrent clairement que la menace est réelle ».

L’Église soutient que l’affaire Huntsman attire les tribunaux dans un territoire juridique protégé par les protections du premier amendement concernant le libre exercice de la religion, ajoutant qu’elle menace d’éroder l’autonomie de l’Église en soumettant les actions et les déclarations des chefs religieux à un contrôle juridique.

Dans un langage presque identique, les récents recours collectifs soutiennent qu’aucune de leurs allégations n’implique des croyances, des pratiques, des doctrines religieuses ou la manière dont l’Église est organisée ou gouvernée.

Au lieu de cela, les plaignants de l’Utah, de l’Illinois, du Tennessee, de Washington et de Californie soutiennent qu’en réalité, leur différend est uniquement laïque, découlant des déclarations faites par les dirigeants de l’Église selon lesquelles la dîme n’a pas été utilisée à des fins commerciales et à but lucratif alors qu’ils prétendent, les preuves suggèrent le contraire.

« En d’autres termes », déclarent de nombreuses poursuites, « cette affaire n’a rien à voir avec, et n’implique pas, le Premier Amendement et/ou la clause de libre exercice de la Constitution. »

Allégations courantes

Les affaires récentes accusent également l’Église et Ensign Peak de contrecarrer les intentions des saints des derniers jours en omettant d’utiliser les fonds de la dîme pour des cas louables, comme le soin des pauvres et des nécessiteux. Ils affirment que leurs dons ont permis à l’Église et à sa branche d’investissement de « recevoir et conserver un bénéfice injuste, qui doit être restitué ».

Dans l’affaire Huntsman, l’église a toujours rétorqué que les revenus de la dîme investis par Ensign Peak au nom de l’église et transférés sur un compte de dépôt – et non la dîme elle-même – étaient utilisés pour financer City Creek.

“Je souhaite donner à l’Église entière l’assurance que les fonds de la dîme n’ont pas été et ne seront pas utilisés” pour le centre commercial, a déclaré Hinckley à Conférence générale en 2003. « Les fonds pour cela sont venus et proviendront des entités commerciales appartenant à l’Église. Ces ressources, ainsi que les revenus des fonds de réserve investis, permettront de financer ce programme.

Mais les recours collectifs citent tous des éléments de Les affirmations du lanceur d’alerte de Nielsen que les responsables d’Ensign Peak considéraient tous les fonds du portefeuille de plus de 100 milliards de dollars de l’Église comme une dîme sacrée. Nielsen a affirmé que l’entreprise n’avait effectué aucune dépense caritative pendant plus de deux décennies et que les principaux gestionnaires de fonds s’étaient efforcés de cacher les transferts pour City Creek, craignant que ces informations n’incitent certains membres fidèles à cesser complètement de payer la dîme.

Les recours collectifs font également tous référence à un Règlement de février 2023 entre l’Église et la Securities and Exchange Commissionqui a révélé que de hauts responsables de l’Église avaient autorisé le création de 13 sociétés écrans en partie pour échapper aux lois sur les rapports publics et masquer la taille du portefeuille d’investissement de la foi. La SEC a infligé une amende de 4 millions de dollars à Ensign Peak et à l’église de 1 million de dollars.

Avec le même libellé, quatre des recours collectifs affirment que « l’action de la SEC contre l’Église LDS et Ensign Peak révèle un modèle de conduite et une culture d’entreprise qui valorisent la malhonnêteté et la dissimulation plutôt que l’honnêteté et la transparence. »

L’épisode “60 Minutes” a joué un rôle déterminant

Deux mois après la décision du 9ème Circuit d’août de rétablir le procès de Huntsman, Daniel Chappell, un résident de Virginie, ainsi que Masen Christensen et John Oaks, tous deux originaires de l’Utah, a poursuivi l’église pour un montant total de 350 000 $ ils avaient fait un don à l’église au cours de la dernière décennie.

Trois autres poursuites ont ensuite été déposées par d’anciens saints des derniers jours à une semaine d’intervalle en décembre, selon les dossiers judiciaires, devant les tribunaux fédéraux de l’Illinois, de Washington et du Tennessee.

Le plaignant Joel Long, un résident de Chesterfield, dans le Missouri, réclame 60 000 $ qu’il dit avoir payés en dîme alors qu’il vivait à Metropolis, dans l’Illinois. Il a été amené à croire en regardant régulièrement les émissions de l’église et en lisant les publications de l’église, selon son procès, que le l’Église dépensait la dîme uniquement à des fins religieuses.

Les avocats de Long affirment qu’il a pris connaissance des affirmations du lanceur d’alerte Nielsen après que ses proches l’en ont informé. le 14 mai 2023, « 60 Minutes » segment, que Long a ensuite visionné sur YouTube.

Kevin Risdon, qui vit à Cashmere, Washington, dit qu’il a été actif dans l’Église de 1989 à 2016. Son procès porte également sur environ 60 000 $ de dîme. Lui aussi a déclaré dans des documents judiciaires qu’il avait été rassuré que ces fonds n’étaient pas dépensés pour l’achat de terrains ou le développement à City Creek, grâce à des déclarations faites lors des conférences générales semestrielles de la foi et à la lecture de son magazine officiel. Le procès indique que Risdon a pris connaissance des affirmations de Nielsen dans « 60 Minutes » grâce à un «Podcast “Histoires mormones”.

Brandall Brawner vit à Gallatin, au Tennessee, et a déposé une plainte pour environ 30 000 $ de dîme entre 2003 et 2012, selon des documents. Il a été membre actif de 1995 à 2014 et a également regardé régulièrement la Conférence générale. Il a entendu parler de l’apparition de Nielsen dans « 60 Minutes » par un ancien saint des derniers jours et ami proche du lycée.

Les derniers plaignants, Gene et Michelle Judson, affirment avoir regardé l’épisode « 60 Minutes » en direct. L’un de leurs principaux avocats, David Jonelis, basé à Los Angeles, est également l’avocat de Huntsman dans son dossier personnel contre l’Église.

Combinez-les en un seul – mais où ?

Les avocats de Long, le plaignant de l’Illinois, ont également déposé des mémoires dans cette affaire auprès du gouvernement fédéral. Comité judiciaire sur les litiges multidistricts, qui examine les actions similaires déposées devant différents tribunaux fédéraux. Ils soutiennent que, étant donné que les poursuites intentées par Chappell, Long, Brawner et Risdon traitent toutes des mêmes questions juridiques, elles devraient être combinées pour éviter les duplications ou les conclusions juridiques divergentes.

Bien que le cas de Huntsman ne soit pas un recours collectif, ils plaident en faveur du transfert des recours collectifs vers la salle d’audience d’origine où le cas de Huntsman a débuté, sous la direction du juge Stephen V. Wilson.

“Le juge Wilson est sans aucun doute”, ont-ils écrit, “plus familier avec l’affaire que les autres juges supervisant les nouveaux dossiers.”

Les avocats reconnaissent que les plaignants dans les autres affaires pourraient plaider en faveur du transfert de toutes ces affaires vers l’Utah, siège du Une foi mondiale de 17 millions de membresmais ils soutiennent que Los Angeles – où se trouve le tribunal de Wilson – est plus pratique pour les voyages et les séjours à l’hôtel.

Ils affirment que même si la population des saints des derniers jours de l’Utah est beaucoup plus nombreuse, la Californie est la deuxième plus grande population des États-Unis, ce qui donne au Golden State « un lien réel et tangible avec les membres » d’une classe de plaignants qui pourraient être certifiés si les cas sont confirmés. consolidé.

Plus précisément, ils notent que les membres de l’Église représentent un pourcentage comparativement plus faible de la population de Californie que dans l’Utah – mais, disent les avocats, « ils n’ont pas l’influence culturelle qui pourrait par inadvertance s’infiltrer dans le litige comme dans l’Utah ».

«La réalité est», déclare le mémoire, «que l’influence de l’Église LDS sur toutes les facettes de la vie en Utah est écrasante. L’Église LDS possède d’importantes propriétés, d’innombrables entreprises, médias et constitue un moteur social et économique important pour la région. … Les procédures judiciaires en Californie sont beaucoup moins susceptibles d’être influencées par des facteurs atmosphériques extérieurs au litige lui-même.»

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