Le sport et la religion sont des forces puissantes en Amérique.
Par exemple, dans les années 1960, Muhammad Ali a utilisé sa renommée de boxeur pour parler de sa foi, de ses droits civiques et de son refus d’être enrôlé pendant la guerre du Vietnam.
“Je dois soit obéir aux lois du pays, soit aux lois d’Allah”, a déclaré Ali, qui était membre de la Nation de l’Islam. « Je n’ai rien à perdre en défendant mes convictions. Nous sommes en prison depuis quatre cents ans.
Dans « La politique du jeu et de la protestation : religion et sport en Amérique », les étudiants de WashU utilisent la religion et le sport pour examiner la vie américaine, y compris les manifestations sociales comme celle d’Ali.
« Le sport est le lieu où de nombreuses conversations sur ce que nous valorisons en tant que société sont mises au premier plan », déclare Cody Musselmancréateur du cours et chercheur postdoctoral associé dans le domaine Centre John C. Danforth sur la religion et la politique. “C’est l’occasion pour nous de parler de problèmes sociaux plus vastes à travers le lien entre la religion et le sport.”
Aux États-Unis d’aujourd’hui, le sport et la religion partagent de nombreuses similitudes. «Ils ont tous les deux un rituel», dit Musselman. « Ils ont tous deux des institutions qu’ils suivent. Ils ont tous deux des fans ou des foules et des adeptes. Il y a des lieux sacrés et les gens font des pèlerinages.
Cependant, les Américains n’ont pas toujours vénéré le sport. Au début de l’histoire des États-Unis, dit Musselman, le sport était considéré comme une activité déviante qui éloignait les gens de la productivité et d’une vie pieuse.
Cette croyance a évolué au XIXe siècle, à mesure que les champs de bataille frontaliers disparaissaient et que la révolution industrielle élargissait les loisirs. Musselman dit que les chefs religieux ont commencé à considérer le sport comme un moyen de bâtir une citoyenneté en bonne forme physique et morale. Musselman utilise le football comme exemple.
« Le football était considéré comme un moyen de fortifier la nation », dit-elle. « Il y avait l’idée que vous pouviez contribuer à créer le nouvel Américain à travers le football. Cette forme nouvelle et robuste de christianisme musclé reflétait des idées sur la formation de l’identité nationale ainsi que sur le colonialisme de peuplement.
Pour illustrer ce point, Musselman parle à ses élèves de l’équipe de football de la Carlisle Indian Industrial School, un internat de Pennsylvanie pour Amérindiens fondé en 1879. Au début des années 1900, l’équipe de joueurs plus petits que la moyenne de l’école a créé de nouveaux des tours de passe-passe et vaincu des puissances de l’Ivy League telles que Harvard et Penn.
« Mais ce faisant, ils ont bouleversé les récits du progrès civilisationnel », dit Musselman, « et leur succès sur le terrain a donné naissance à de nouvelles règles qui ont favorisé les joueurs de football américains blancs. Le sport était (et est toujours) utilisé à la fois pour justifier et démontrer une hiérarchie raciale et de classe dans laquelle les hommes protestants blancs représentent le summum de la civilisation.
Les groupes marginalisés utilisent depuis longtemps le sport pour s’assimiler, dit-elle, citant les catholiques de l’Université de Notre Dame qui adoptent le football ou, dans un exemple moins connu, les Juifs jouant au baseball et dirigeant des équipes de baseball.
« Nous pouvons considérer le sport comme un lieu où les gens – athlètes et supporters – négocient leur appartenance nationale, comme un moyen de montrer leur américanité », explique Musselman.
Cette recherche d’appartenance englobe la race et le genre.
« L’exemple de Serena Williams (qui a été élevée comme Témoin de Jéhovah) met en évidence les difficultés d’être une athlète noire – même si vous êtes de loin l’une des plus grandes athlètes de votre sport de tous les temps. Compte tenu de sa position sociale marginalisée, elle luttait toujours pour la reconnaissance et l’appartenance », explique Musselman. “Nous évoquons également la protestation de Colin Kaepernick (NFL à genoux), le succès de l’athlète transgenre Lia Thomas et l’évangélisation de Tim Tebow dans notre classe comme exemples pour évaluer la manière dont les athlètes négocient les intérêts commerciaux, politiques et religieux avec leurs plateformes.”
De plus, le cours aborde des sujets inattendus tels que le CrossFit, la télé-réalité, le marketing sportif, les sports autochtones précolombiens et bien plus encore.
« Mon objectif est que les étudiants comprennent à quel point la religion est importante dans leur vie quotidienne », explique Musselman. “Et cela ne signifie pas nécessairement la pratique de leur propre religion personnelle, mais simplement le fait que l’influence religieuse est partout.”
