EN 1789, LE baptiste afro-américain George Liele (Lisle) acquiert trois acres de terrain au coin du chemin Elletson et du chemin Windward/avenue Victoria à Kingston. En 1791, il construisit et fonda la première église de Jamaïque dirigée par un homme noir et, par extension, la première église baptiste de Jamaïque.
La création de son église fut une grande réussite, mais elle l’envoya également en prison pendant trois ans et demi. Il n’a pas pu rembourser l’argent qu’il avait emprunté pour la construire. Ce sont ses amis qui l’ont aidé à surmonter cet embarras financier. Il a également été emprisonné pour sédition, car la plantocratie se méfiait de la doctrine de la liberté qu’il prêchait. L’opposition au travail de Liele était fondée sur la peur et rien d’autre.
« Mais l’emprisonnement, l’opposition et la persécution ne l’ont pas arrêté », déclare l’historien des religions Lloyd A. Cooke dans son livre de 2013 : L’histoire des missions jamaïcaines. En 1793, Liele avait établi une ligne de stations de prédication s’étendant de Spanish Town à travers les montagnes jusqu’aux paroisses de St Thomas-In-The-Vale, St George et St Anne.
Pourtant, il y avait une dissidence de la part de ses ouailles, qu’il appelait « les pauvres baptistes éthiopiens de la Jamaïque », et elle a été fomentée pendant que Leile était en prison. Le principal parmi les dissidents était un créole, Thomas Wigle, l’un des diacres de Leile. Les tensions personnelles et juridiques ont creusé un fossé entre eux. L’église baptiste d’East Queen Street à Kingston semble être issue d’une église originale, la chapelle St John’s, fondée le 28 août 1802 sur la rue James, d’où elle a été déplacée vers la rue East Queen.
Un panneau dans le cimetière actuel indique que l’église baptiste d’East Queen Street a été fondée en 1816, mais Lloyd A. Cooke dit que « Leonard Tucker donne la date d’ouverture de l’église baptiste d’East Queen Street en janvier 1822 ». Après avoir été détruite en 1907, elle a été restaurée entre 1908 et 1909. En 1826, on raconte que Joshua Tinson, un des premiers missionnaires britanniques, a fondé l’église baptiste de Hanover Street.
Tandis que Leile implantait d’autres églises, Swigle et certains des anciens membres de Leile le faisaient également. Mais la grande majorité est restée fidèle à Leile, établissant des églises dans toute l’île. George Gibb et son assistant, James Alexander Clark, avaient beaucoup fait à Spanish Town. George Lewis et Thomas Laing avaient travaillé dans les montagnes de Nassau, dans la paroisse de Manchester. Laing a également servi pendant une courte période à East Queen Street.
Un pasteur Kellick, associé à la mission baptiste britannique, a servi à Morant Bay. Un certain Harry Brown a effectué un travail baptiste à Port Antonio, qu’il a ensuite confié à un pasteur Ward, un baptiste américain qui a ensuite assumé la mission en Afrique et a également servi à un moment donné à Falmouth avec le baptiste britannique en tant qu’associé de William Knibb.
À Kingston, il y avait Joseph Silva ; un M. Robinson, qui était un Ibo esclave ; et Thomas Davis, qui a travaillé à Kingston et à Spanish Town. Il y avait aussi William Duggan et Peter Lovemore, associés à Liele et Swigle, ainsi qu’un certain M. Mamby. Thomas McKean a prêché à Saint Thomas-In-The-East et un prédicateur Cunningham a beaucoup travaillé à Great Valley, Hanovre. À Above Rocks, à Sainte-Catherine, John Duff avait la particularité d’être le seul prédicateur baptiste ou noir à avoir été approuvé par l’Assemblée jamaïcaine pour recevoir une subvention de l’État pour faire son travail.
Le principal associé de Leile était George Gibb, un ancien esclave africain du sud des États-Unis arrivé en Jamaïque en 1784 et qui était l’un des membres fondateurs de Liele. Il était enseignant à la chapelle de Leile’s Windward Road, mais a été envoyé pour évangéliser sur la côte nord. De nombreux travaux furent réalisés à St Thomas et St Mary, où il établirait des églises sur les terres qu’il avait achetées. Il fut également très actif à St Ann, où il fonda une église à Ocho Rios et à Russell Hall.
Gibb a été sévèrement persécuté et emprisonné pour avoir été surpris en train d’enseigner à des esclaves. Mais cela n’a pas brisé sa détermination. Cooke a cité le missionnaire F. Russell, écrivant à propos de Gibb : « Sa stratégie consistait à commencer par les « personnes libres de couleur » puis à s’adresser aux esclaves. En conséquence, il a été mis en prison à Spanish Town et, dans plusieurs domaines, il a été mis en prison ou incarcéré. Il pratiquait l’ancienne forme de baptême, l’immersion trinitaire, et Jéricho Baptist (Sainte Catherine) s’est très certainement construit sur son travail.
Cooke dit également : « L’Église de Liele était orthodoxe dans sa doctrine et ses pratiques. Il ne fallait clairement pas le mettre dans le même panier que les baptistes indigènes comme certains auteurs ont cherché à le classer. Gayle estime que même s’il a pu donner une impulsion à leur prédication et à la création d’églises, ils étaient peu orthodoxes, voire non bibliques, dans nombre de leurs croyances. Les baptistes autochtones ont tenté de mélanger des éléments du christianisme avec des pratiques religieuses africaines. Il voit également une différence dans leur approche des problèmes sociaux de l’heure. »
La prochaine fois, l’histoire passionnante de Moses Baker.chur
