PALM RIVER, Floride — Une audience de rezonage devrait avoir lieu mardi pour examiner un projet d’aménagement foncier de plusieurs millions de dollars qui construirait des maisons en rangée sur le site d’une église communautaire de longue date.
La propriété appartient désormais à une méga-église qui l’a acquise lors d’une fusion il y a dix ans.
Mais l’I-Team a appris que les membres de l’église d’origine s’opposaient à l’accord en raison des restrictions imposées par leurs dirigeants à l’acte initial.
« Le pays de Dieu »
La première église baptiste de Palm River est née de l’espoir et de la foi à partir de 1926 sur un terrain de sept acres près de Palm River.
Au cours des décennies qui ont suivi, l’église s’est transformée en un campus composé de trois bâtiments financés par les dîmes mensuelles des membres.
«C’était des mariages, des funérailles, des dédicaces de bébés, des baptêmes», raconte Robert Almand.
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Almand a grandi à un demi-pâté de maisons de l’église et a fréquenté l’église pendant plus de cinq décennies.
Robert Hays, un autre membre, s’est joint au groupe pendant la pandémie de COVID.
« Tout le monde t’aime comme une famille. On n’obtient pas cela dans beaucoup d’églises. Mais cette église ici, ils ont montré leur amour », a déclaré Hays.
Les anciens membres disent que l’église aimait non seulement les membres de la congrégation mais aussi ceux qui vivaient à proximité, en partenariat avec les ministères métropolitains pour gérer un centre de ressources communautaire.
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Ensemble, l’église et l’organisation à but non lucratif ont fourni des repas à plus de 200 personnes chaque semaine.
La voisine Felicia Skrypek dit qu’elle comptait souvent sur l’aide de l’église.
« La nourriture, les vêtements, tout ce que vous voulez. Quoi que vous demandiez, ils sont toujours là pour vous aider. Prière, réconfort », a déclaré Skrypek.
Fusions d’églises en vertu d’un « acte d’alliance restrictive »
En 2013, alors que les bâtiments vieillissaient et que le nombre de membres commençait à diminuer, Palm River Baptist espérait insuffler une nouvelle vie à l’église en devenant un campus satellite de Église baptiste Bell Shoals de Brandon.
Cette église est considérée comme une « méga-église » et prétendait autrefois compter plus de 8 000 membres.
“Avant de fusionner, les administrateurs du premier baptiste de Palm River se sont réunis et ont créé un acte d’engagement restrictif pour protéger la propriété contre la vente à moins qu’elle ne soit à une autre église”, a déclaré Almand.
Premier baptiste de Palm River
L’acte stipulait que la propriété « doit être utilisée dans le but exprès de culte de groupe dans une église ».
Il a également déclaré que « la propriété ne peut être utilisée, hypothéquée ou vendue à toute autre fin » et que la restriction ne pourrait être annulée que si « 100 pour cent » des membres de l’église étaient d’accord.
L’acte faisait également référence à la Southern Baptist Convention, à la Florida Baptist Convention et à la Tampa Bay Baptist Association en tant que parties prenantes chargées de garantir que les souhaits des administrateurs de la First Baptist Church de Palm River étaient exaucés.
« Il n’y avait pas de secrets. Ils connaissaient le désir de la première église baptiste de Palm River de rester une église sur cette propriété », a déclaré Almand.
Il a déclaré que les dirigeants de Bell Shoals savaient également que les bâtiments présentaient des problèmes d’entretien avant le transfert de l’acte.
La méga-église modifie ses statuts
En janvier 2022, un amendement aux statuts de l’église de Palm River a été déposé auprès du secrétaire d’État de Floride, disant : « L’église baptiste Bell Shoals de Brandon sera le seul membre de cette société. »
Secrétaire d’État de Floride
Il a été signé par Mark Hutchinson, dont le titre était indiqué comme « Président du conseil d’administration ».
Aucun des anciens membres de la première église baptiste de Palm River ne connaissait Hutchinson.
Hutchinson est répertorié dans les registres commerciaux de l’État en tant qu’administrateur de la première église baptiste de Palm River, de l’église baptiste Bell Shoals de Brandon et de l’église communautaire Apollo Beach, qui est un autre campus satellite de l’église baptiste Bell Shoals.
«Ils ont éteint la lumière»
Le pasteur principal de Bell Shoals, Dr Corey Abney, a rencontré les membres de Palm River début mars 2022, leur annonçant qu’il fermait l’église.
Abney a invité les membres à fréquenter son église à sept miles de là, mais la plupart n’y sont pas allés.
Exclus du sanctuaire de Palm River, ils ont commencé à prier dans un parc voisin.
«Je lui ai demandé, pouvez-vous nous donner plusieurs mois», a déclaré le pasteur bénévole de Palm River, Yves Johnson. “Mais ce n’était pas une option.”
Première église baptiste de Palm River
« J’ai toujours considéré cette église comme le phare de la communauté. Bell Shoals, lorsqu’ils ont fusionné avec Palm River, sont devenus le gardien du phare. Et ils ont éteint la lumière », a déclaré Almand.
En avril 2023, un document annulant les restrictions contenues dans l’acte d’engagement a été déposé auprès du bureau du greffier des tribunaux du comté de Hillsborough.
Les restrictions sur les actes supprimées par un « vote à l’unanimité »
Il indique qu’un quorum de membres de l’église a assisté à une réunion le mercredi 19 avril 2023 et, par un vote unanime, a déterminé « qu’il est dans le meilleur intérêt de Bell Shoals, en tant que seul membre de la première église baptiste de Palm River », de vendre la propriété et supprimer « toutes les clauses et restrictions ».
“Cela n’a pas été annulé par notre congrégation, c’est sûr”, a déclaré Almand.
Il a déclaré qu’à sa connaissance, il n’avait jamais été avisé de la réunion extraordinaire.
Le cabinet d’avocats de l’Église, Champs Carlton, préparé une série d’actes impliquant toutes les parties intéressées.
Le 19 avrilèmele jour même où les restrictions ont été levées, la première église baptiste de Palm River a cédé la propriété à l’église baptiste Bell Shoals de Brandon.
Greffier du tribunal du comté de Hillsborough
Il a été signé par Mark Hutchinson, identifié sur le document comme étant le président du conseil d’administration de la première église baptiste de Palm River, et a été attesté et notarié par l’assistant exécutif du Dr Abney.
Le 4 maième2023, Florida Baptist Convention, Inc. a déposé un acte de renonciation libérant son intérêt dans la propriété.
Le 8 juinèmela Tampa Bay Baptist Association a déposé un acte de renonciation libérant son intérêt.
Le 28 juinèmela Southern Baptist Convention a déposé un acte de renonciation libérant son intérêt.
Les actes ont tous été préparés par le cabinet d’avocats représentant l’église baptiste Bell Shoals de Brandon, Carlton Fields.
Nous avons envoyé un e-mail et appelé Abney pour lui demander un entretien.
Sa secrétaire nous a rappelé et nous a dit qu’il avait refusé.
Déclaration de l’avocat
Un porte-parole de Carlton Fields nous a envoyé par courrier électronique la déclaration suivante quelques jours plus tard :
La première église baptiste de Palm River (Palm River) a cédé le contrôle complet de ses opérations à l’église baptiste Bell Shoals de Brandon (Bell Shoals) en 2014. Les services et autres activités des anciennes installations de Palm River ont pris fin en 2022 et ces installations ont été transférées à Bell Shoals en 2023. À cette époque, le site des anciennes installations de Palm River était limité à une utilisation comme église baptiste du Sud. En 2023, cette restriction d’utilisation a été levée par la Tampa Bay Baptist Association, Inc. ; Convention baptiste de Floride, Inc. ; et la Convention baptiste du Sud. Des documents reflétant la levée de la restriction d’utilisation ont été enregistrés dans les archives publiques du comté de Hillsborough.
« La levée de la restriction d’utilisation a suivi un processus approuvé à la fois par le conseiller juridique et par First American Title Insurance Company. Il a également été approuvé à l’unanimité par la congrégation fusionnée de Palm River/Bell Shoals. La levée de la restriction d’utilisation a permis la vente de l’ancien site des installations de Palm River, dont le produit renforcera la mission et le ministère de Bell Shoals.
Porte-parole de Carlton Fields, qui représente Bell Shoals
Le 11 novembreèmel’église baptiste de Bell Shoals a soumis une demande de rezonage pour que Lennar construise des maisons en rangée sur le site.
La proposition actuelle porte sur un développement de 68 unités.
Une audience de rezonage est prévue mardi. S’il est approuvé, le projet sera soumis à la Commission du comté de Hillsborough en avril.
La méga-église pourrait recevoir des millions de biens immobiliers
“Je vois cela comme une ponction financière pour eux en vendant cette propriété pour essayer d’aider à rembourser la dette de l’église Bell Shoals”, a déclaré Almand.
Le Dr Abney a indiqué que « ne pas avoir de dettes en tant qu’Église » faisait partie de sa mission dans une déclaration du 25 septembre.ème2022, sermon intitulé « Repenser le riche : maîtriser votre argent» posté sur le site YouTube de l’église.
L’évaluateur immobilier du comté de Hillsborough évalue la propriété Palm River à près de 2,6 millions de dollars.
Bell Shoals a obtenu la propriété de Palm River libre et dégagée.
Un contrat d’hypothèque commerciale de 2021 obtenu par l’I-Team montre que l’église baptiste de Bell Shoals devait plus de 11 millions de dollars sur sa note.
« Nous voulons que cette église reste une église », a déclaré Almand. “Ce n’est pas trop tard. Dieu peut faire des miracles.
Si vous avez une histoire sur laquelle vous souhaiteriez que l’I-Team enquête, envoyez-nous un e-mail à adam@abcactionnews.com.
