La vie religieuse telle que nous la connaissons aujourd’hui, tant contemplative qu’active, a évolué sur deux millénaires. Dans ce troisième de quatre articles, Christine Schenk explore la contribution d’éminentes chrétiennes du IVe siècle qui ont fondé des monastères, jetant ainsi les bases de la vie aujourd’hui vécue par les religieuses.
Par Christine Schenk, CSJ
Le 4ème Le siècle commença par une grave persécution contre les chrétiens, surtout à l’Est. Après avoir invoqué le Dieu chrétien et une longue lutte pour le pouvoir, Constantin devint empereur en 324 après JC.
L’Église a ensuite atteint des sommets de puissance et d’influence sans précédent, grâce à la faveur impériale de Constantin, de ses fils et de sa mère Hélène. Les hommes d’Église recevaient également des bénéfices extravagants de la part de femmes chrétiennes aristocratiques telles qu’Olympias, Mélanie l’Aînée et la Jeune et Paula.
Les communautés chrétiennes qui se réunissaient autrefois dans de grandes maisons ou bâtiments se retrouvent désormais dans un cadre public somptueux. Ces changements ont exacerbé les tensions autour du ministère public des chrétiennes.
Changer le rôle des femmes dans l’Église
Le 4ème Le siècle a également vu une tendance pénible à associer symboliquement le sexe féminin à l’hérésie, même si les hommes et les femmes chrétiens étaient impliqués dans des interprétations disparates du christianisme finalement qualifiées d’hérétiques.
Les femmes risquaient particulièrement d’être qualifiées d’hérétiques et soupçonnées de manque de chasteté si elles assumaient le rôle d’enseignante. C’est le contexte ecclésial dans lequel 4ème Les « mères de l’Église » du siècle ont vécu et témoigné.
Ce qui suit est une chronologie brève mais significative de leur vie et de la manière dont eux et leurs communautés ont exercé l’autorité ecclésiale dans l’Église primitive.
Portrait de la momie du Fayoum d’Egérie (Wikimedia commons)
Textes écrits par des femmes
Informations littéraires sur 4ème Les femmes du siècle telles que Marcella, Paula, Macrina, Melania l’Ancienne et Olympias proviennent principalement d’érudits ecclésiastiques (Jérôme, Grégoire de Nysse, Palladius et Jean Chrysostome) qui ont écrit à leur sujet.
Nous disposons de deux textes écrits par des femmes : Probablement et Égérie. Probablement adapté la prose virgilienne très appréciée de Rome cent et raconté l’histoire chrétienne pour évangéliser les jeunes hommes aristocratiques. Elle a créé un outil d’évangélisation interculturel qui a influencé les hommes et les femmes chrétiens pendant des générations.
Égérie a écrit un journal de voyage pour ses sœurs, décrivant son voyage vers des sites sacrés en Orient. En chemin, elle raconte avoir rencontré sa « très chère amie, la sainte diaconesse Marthana », qui dirige un double monastère près du sanctuaire de Sainte Thècle (en Turquie). Marthana est un exemple rare de femme diacre exerçant une autorité gouvernementale sur des hommes et des femmes chrétiens.
Alors que Basile en Orient et Jérôme en Occident sont souvent crédités de la montée du monachisme, deux femmes – Macrina et Marcella – ont commencé à vivre ce nouveau style de vie chrétien bien avant les hommes.
Sainte Macrine sur la colonnade de la place Saint-Pierre (Wikimedia commons)
Macrina (327-379 CE) fonda un monastère à Annisa en Asie Mineure, qui devint le prototype d’une règle monastique écrite par son frère Basile.
Basile a ensuite été considéré comme le père du monachisme, mais Macrina en est certainement la mère. Son autorité en tant que directrice spirituelle a profondément influencé ses frères théologiens, Grégoire et Basile, qui ont élaboré la doctrine de la Trinité.
Marcella de Rome (gravure de Diodore Rahoult, Italie, 1886/Wikimidea commons)
Marcella (325-410) a rassemblé des femmes pour étudier les Écritures et prier dans sa maison aristocratique sur la colline de l’Aventin, quarante ans avant l’arrivée de Jérôme à Rome.
Après le retour de Jérôme à Jérusalem, les prêtres de Rome consultaient Marcella pour l’aider à clarifier les textes bibliques. Elle s’est également engagée dans le débat public sur la controverse originiste.
Saint Jérôme avec ses disciples saints Paula et Eustochium (Wikimedia commons)
Paule (347-404) fonda deux monastères à Bethléem, un pour les femmes et un pour les hommes. Elle confia le monastère masculin aux moines où, grâce à son patronage, Jérôme acheva sa traduction de la Bible grecque en latin. Jérôme nous dit que les compétences de Paula en hébreu dépassaient les siennes.
Mélanie l’Aînée (350-410) a ramené un éminent homme d’Église (Evagrius) à son vœu de célibat et a enseigné et converti les hommes. Elle a joué un rôle déterminant dans la résolution d’un schisme impliquant 400 moines à Antioche, « gagnant tous les hérétiques qui niaient le Saint-Esprit ». Elle a financé et cofondé un double monastère sur le Mont des Oliviers où ses communautés se sont engagées dans l’étude des Écritures, la prière et des œuvres caritatives.
Olympie (368-408). Ordonné diacre par l’évêque Nectaire à Constantinople, Olympias a utilisé sa vaste fortune familiale pour soutenir l’Église et servir les pauvres. Elle fonda un grand monastère près de Sainte-Sophie (Sainte Sagesse, figure 1), où trois parentes furent également ordonnées diacres. Les femmes romaines des familles sénatoriales les rejoignirent bientôt et le nombre de femmes monastiques s’éleva jusqu’à 250.
Ce ne sont que quelques exemples de 4ème siècle, dont les communautés sont précurseurs de la vie religieuse contemporaine. Leur témoignage et leur autorité ecclésiale ont grandement influencé les communautés chrétiennes de leur époque ainsi que celles des temps à venir.
À une époque où certains ecclésiastiques leur interdisaient de parler ou d’enseigner publiquement et préféraient qu’elles restent à la maison, il est prouvé qu’au IVe siècle, il y avait des femmes chrétiennes qui exerçaient l’autorité, parlaient de questions ecclésiales importantes, enseignaient aux hommes et aux femmes, et ils témoignèrent librement du Christ avec lequel ils avaient partagé leur sort.
Le matériel utilisé pour cet article est en grande partie tiré du livre de l’auteur, “Crispina et ses sœurs : les femmes et l’autorité dans le christianisme primitif » (Forteresse Press, 2017). Recherchez le quatrième et dernier article de cette série la semaine prochaine, qui fournit une analyse de ce qui a pu conduire les premières femmes chrétiennes à contribuer activement à la construction de l’Église.
