Théologie historique pour l’Église

La valeur de l’enquête historique n’a pas été perdue pour les hommes et les femmes à travers les âges. Apprendre du passé nous aide à mieux comprendre notre présent et à avancer plus efficacement vers l’avenir. C’est CS Lewis qui nous a rappelé que celui « qui a vécu dans de nombreux endroits ne risque pas de se laisser tromper par les erreurs locales de son village natal ; le savant a vécu de nombreuses époques et est donc dans une certaine mesure à l’abri de la grande cataracte d’absurdités qui jaillit de la presse et du microphone de son époque » (Le poids de la gloire et autres adresses, réimprimé éd. (San Francisco : HarperCollins, 2001), 58-59). Pour aider les chrétiens à vivre dans de nombreux lieux et époques, afin qu’ils puissent vivre fidèlement dans le présent et le futur, Jason G. Duesing (Midwestern Baptist Theological Seminary) et Nathan A. Finn (North Greenville University), tous deux historiens baptistes respectés, ont réuni un groupe d’historiens capables d’initier une génération de chrétiens à la discipline de la théologie historique.

Pour accomplir cette tâche, Duesing rédige une introduction qui prépare le terrain. En prêtant attention aux définitions passées de la théologie historique fournies par Jaroslav Pelikan, Alister McGrath et Gregg Allison, Duesing définit la théologie historique comme « l’étude du développement de la doctrine et de la tradition chrétiennes à partir de la Bible par l’Église et pour l’Église » (p. 6). La définition est relativement bonne, indiquant clairement que la théologie historique se concentre sur le développement de la doctrine. Pourtant, Duesing pourrait renforcer la définition en clarifiant ce qu’il entend par « tiré de la Bible ». Quoi qu’il en soit, après avoir défini la discipline, Duesing montre en quoi la théologie historique diffère des autres disciplines théologiques. Même si la théologie historique est différente des autres disciplines, elle est aussi intimement liée. Il note utilement que plutôt que de rivaliser avec d’autres disciplines, la théologie historique accompagne et fonctionne « comme une amie » de l’exégèse, de la théologie biblique, de la théologie systématique et de l’histoire de l’Église (p. 14). Concernant l’histoire de l’Église, Duesing décrit ainsi la distinction entre les deux : « L’histoire de l’Église passe en revue l’histoire des théologiens ; la théologie historique étudie les idées du théologien » (p. 3). En bref, l’histoire de l’Église se concentre sur les événements, les institutions et les dates, alors que la théologie historique est avant tout idéologique. Bien entendu, les deux disciplines se chevauchent et ne sont pas facilement séparables.

Après avoir défini la théologie historique et fourni une orientation historique à la discipline, Duesing propose une liste de caractéristiques qui devraient marquer la théologie historique. Si la discipline doit servir l’Église à l’avenir, elle (1) maintiendra la primauté de la Bible, (2) maintiendra les deux plus grands commandements, (3) visera à aider à accomplir la Grande mission, (4) offrira un soutien amical à d’autres disciplines théologiques, et (5) visent à servir l’Église. Ainsi, à mesure que les théologiens historiques s’appuient sur ces cinq caractéristiques lorsqu’ils retracent l’évolution de la doctrine, ils « feront ressortir les trésors des doctrines de l’histoire et serviront (les églises) de souvenir du Seigneur » (p. 20).

Après avoir présenté la théologie historique et proposé un modèle pour poursuivre cette discipline dans l’intérêt des églises, le livre retrace certains développements doctrinaux à travers les époques patristique, médiévale, de la Réforme et moderne. Duesing et Finn suivent la périodisation couramment utilisée et choisissent ensuite plusieurs doctrines doctrinales. lieux sur lequel se concentrer tout au long du livre. Au fur et à mesure que le lecteur parcourt les différentes sections, des doctrines essentielles sont abordées, telles que la Trinité, la personne et l’œuvre de Jésus, la doctrine du salut, l’ecclésiologie, l’Écriture et la tradition, ainsi que d’autres sujets. Il est utile que les doctrines qui suscitent des débats importants à plusieurs époques soient reprises chapitre par chapitre, permettant au lecteur de suivre le développement théologique à travers les siècles. Par exemple, les débats sur la relation entre l’Écriture et la tradition ne se sont jamais limités à l’ère patristique. Par conséquent, ce sujet est abordé dans les sections patristique, médiévale et réformatrice. En revanche, lorsqu’une doctrine n’est pas débattue de manière significative à chaque époque, elle est reléguée à l’époque où elle s’est élevée au sommet de la bataille théologique (par exemple, la Trinité est laissée à l’ère patristique et n’est reprise que par Matthew Hall dans l’époque moderne).

Finn conclut le livre en proposant des réflexions sur la manière dont la théologie historique peut offrir une « valeur ministérielle » (p. 387). Il suggère que la théologie historique peut (1) « éclairer la vie dévotionnelle des croyants et la vie liturgique des églises » (p. 387) ; (2) « informer la prédication de la Parole » (p. 388) ; (3) « éclairer la théologie systématique » en aidant les chrétiens à savoir « ce que l’Église a dit à propos d’une doctrine » (p. 390) ; et (4) « éclairer les débats en cours sur la foi et la pratique » (p. 390). Lorsque la théologie historique est employée comme suggéré par Duesing au début et entreprise d’une manière démontrée par les différents auteurs de ce livre, nous devrions comprendre que « la théologie historique n’est pas une simple discipline académique mais est un don au corps du Christ ». (p. 391). En effet, c’est un don qui, pour citer encore Lewis, pourrait bien nous aider à nous montrer « dans une certaine mesure immunisés contre la grande cataracte d’absurdités qui jaillit de la presse et des micros de son âge ».

En conclusion, Duesing et Finn ont élaboré une introduction claire et concise à la théologie historique. Les chapitres fournissent non seulement des aperçus utiles de divers débats, mais fournissent également des études de cas qui montrent la manière dont les débats se sont déroulés dans des situations réelles. Pourtant, le livre ne laisse pas les descriptions académiques dans l’abstrait. Au lieu de cela, chaque chapitre s’efforce de montrer en quoi le sujet est important pour l’Église d’aujourd’hui. En lisant le livre, je me suis souvenu de la mise en garde de Jean Calvin envers les candidats pastoraux de l’académie de Genève de ne pas étudier la Bible ou la théologie pour un simple divertissement, mais pour servir l’Église. J’entends des échos de ce sentiment de Réforme tout au long de ce volume. Lorsque nous étudions la théologie historique, notre objectif n’est pas simplement la curiosité et le plaisir personnels (même si c’est agréable, en effet !), mais aussi de grandir dans notre connaissance du passé pour servir l’épouse du Christ dans le présent et dans le futur.