L’Université Bluefield est située dans les pittoresques Appalaches, à la frontière du sud-ouest de la Virginie et du sud de la Virginie-Occidentale.
Fondée par l’Association générale baptiste de Virginie (BGAV) en 1922, ils considéraient l’institution comme le joyau éducatif de la couronne de progrès de la communauté au cours de cette décennie de croissance. Ils ont construit le campus autour d’une bosse de gravité naturelle pour le chemin de fer en plein essor Norfolk-Western. Cette zone est devenue un centre commercial, juridique, bancaire, éducatif et d’entreposage des bassins houillers et des communautés agricoles rurales autrefois en plein essor. En tant que telle, la région abritait autrefois des résidents de différentes origines ethniques, croyances et origines nationales cherchant à réaliser des profits, ce qui a créé une histoire riche et diversifiée pour la communauté.
Malgré son héritage baptiste et la création d’une « communauté d’apprentissage centrée sur le Christ », les parents des jeunes des classes moyennes et supérieures montantes ont fièrement inscrit leurs enfants dans un enseignement d’arts libéraux, qui comprenait des étudiants de confessions juive et catholique apprenant aux côtés d’autres confessions protestantes.
Des partenariats ont été établis avec des lieux de culte de la région pour offrir une éducation solide axée sur la foi. Un exemple de ces partenariats est celui avec la synagogue locale pour enseigner l’hébreu et comprendre la culture juive. Cela a créé des relations étroites qui ont cimenté des collaborations de longue date entre l’Université et la communauté juive de la région.
À la fin du XXe siècle, le recrutement de médecins et de prestataires médicaux dans les deux principaux centres médicaux régionaux de la région a contribué à créer de nouvelles relations avec la mosquée locale et d’autres groupes religieux. Dans l’état actuel des choses, des conversations et des discours sur les questions de religion, de dialogue interreligieux et de liberté religieuse ont naturellement eu lieu au cours de l’histoire de l’Université Bluefield. Cependant, les impacts d’une industrie charbonnière en difficulté, la consolidation des hôpitaux, l’évolution démographique et le vieillissement de la population ont conduit bon nombre de ces groupes à se disperser hors de la région ces dernières années.
Conversations interconfessionnelles à Bluefield
En 2016, le professeur émérite Dr Rob Merritt s’est vu offrir une opportunité unique par le Council of Independent Colleges (CIC) et Interfaith Youth Core (maintenant Interfaith America) alors qu’il enseignait encore. Cette opportunité a attisé sa passion pour l’inclusion religieuse. Merritt était l’un des 26 professeurs d’universités privées sélectionnés pour participer à un séminaire de cinq jours sur « l’enseignement de la compréhension interconfessionnelle ». Le séminaire, dirigé par d’éminents universitaires comme Eboo Patel, fondateur d’Interfaith America, et Laurie Patton, présidente du Middlebury College, visait à élargir les connaissances des éducateurs et à renforcer leurs compétences dans l’enseignement de la compréhension interconfessionnelle en créant de nouveaux programmes et ressources.
Après le séminaire, Merritt a organisé « Building Bridges », un rassemblement parrainé par l’Appalachian Interfaith Alliance, qui promeut l’unité interconfessionnelle à travers le service communautaire. Des événements comme celui-ci sont devenus l’une des nombreuses activités interconfessionnelles menées par Merritt à l’Université Bluefield au cours des années suivantes.
Le moment était opportun puisque la communauté dans son ensemble a noté le déclin de ses diverses communautés religieuses au cours de cette décennie. Dans un article de fond, le Bluefield Daily Telegraph, le journal régional, a souligné la diminution de la population de fidèles juifs. Plus tard, la synagogue fermera ses portes et vendra le bâtiment à une école Montessori, marquant ainsi la fin de sa présence durable dans la communauté. Sur le campus, les étudiants de l’établissement ont participé à la Journée mondiale du hijab pour faire preuve de gentillesse envers un camarade étudiant musulman pratiquant qui fréquentait l’université. Les commentaires des étudiants du campus remettant en question le but de l’événement ont ouvert les yeux des professeurs et du personnel sur la nécessité d’engager davantage de discussions sur la sensibilisation interconfessionnelle.
Utiliser «Construire des ponts« : Une subvention interconfessionnelle américaine
Au cours de l’année universitaire 2022-2023, Bluefield a reçu des fonds pour relancer le dialogue interreligieux après une interruption pendant la pandémie de COVID-19. Dans le cadre de la subvention, des expériences et des dialogues axés sur l’égalité raciale et la sensibilisation interconfessionnelle ont eu lieu sur le campus. Des excursions à la société historique du comté de Greenbrier et au musée North House, une table ronde interconfessionnelle réunissant des chefs religieux de toute la région des Appalaches et un forum de sensibilisation interconfessionnelle animé par un poète, auteur et podcasteur en herbe ne sont que quelques-unes des activités organisées par les étudiants. auxquels ont participé au cours de l’année. Ces événements ont permis de raviver les relations avec les chefs religieux locaux, qui ont tous exprimé le désir de s’associer à l’Université Bluefield sur des initiatives reflétant des valeurs communes de paix, de charité et de service.
Cependant, un événement a eu un impact supérieur aux autres.
Le Dr Tracey Stout et le Dr Shawn White, professeur d’études chrétiennes, en collaboration avec Sherelle Morgan, coordinatrice pour l’appartenance, ont coordonné une visite sur le terrain à Washington, DC, comme événement de clôture de l’année. Conçu comme une expérience immersive des musées nationaux, les étudiants ont également rencontré des personnes travaillant sur les questions de liberté religieuse dans la capitale nationale. Au Comité mixte baptiste pour la liberté religieuse (BJC), les étudiants ont participé à un atelier avec le personnel en utilisant l’étude de cas récente d’un entraîneur de football d’un lycée poursuivi en justice pour avoir dirigé la prière sur le terrain. La réunion a permis aux étudiants de réfléchir à la complexité de la question mais également à l’importance de la liberté religieuse individuelle. Les expériences muséales comprenaient la visite du Musée commémoratif de l’Holocauste des États-Unis et du Musée national de l’histoire et de la culture afro-américaines.
Le voyage a créé plusieurs niveaux d’impact. Pour certains étudiants, c’était la première occasion de quitter la région de Bluefield et de découvrir un nouvel emplacement urbain. Les conversations et les questions stimulantes posées par les accompagnateurs pendant le voyage ont eu lieu pendant le dîner et pendant le trajet de six heures vers le campus. Les étudiants ont discuté de divers sujets, notamment la définition de la liberté religieuse, les thèmes universels à travers les systèmes de croyance et les opportunités de collaboration au sein de la communauté interconfessionnelle. Jonathan Collier, étudiant en troisième année d’études chrétiennes, a exprimé son point de vue : « Je crois que de nombreux enseignements de Jésus, comme aimer son prochain et ne pas garder rancune, sont universels et sont partagés par tous les systèmes de croyance. Peu importe d’où nous venons, la plupart d’entre nous veulent vivre notre vie et prendre soin de nos familles et des personnes qui nous sont chères. L’année universitaire s’est terminée par une soirée pizza et une séance de débriefing avec les étudiants soulignant les principaux points à retenir du voyage.
En raison de l’impact du accorder et la programmation de l’année, les étudiants ont déjà commencé à se demander quand auront lieu la prochaine expérience interreligieuse et la prochaine excursion scolaire. Leur soif d’apprentissage immersif et de conversations honnêtes incite les responsables universitaires à créer davantage de dialogue sur la sensibilisation interconfessionnelle avec une nouvelle génération d’étudiants, de nouveaux partenaires et de nouveaux formats dans les années à venir.
