Une église du Texas poursuit une action en justice contre son district de services publics municipaux local, alléguant que les frais élevés d’installation de robinets d’eau imposés à la congrégation servent en fait de taxe contre une organisation par ailleurs exonérée d’impôt.
Église Grace Woodlands à The Woodlands, au nord de Houston, allègue que les responsables du district des services publics municipaux du sud du comté de Montgomery ont surfacturé l’église pour avoir installé un robinet d’eau dans l’établissement plus tôt cette année, selon un procès déposée auprès du tribunal de district le 15 novembre.
Les districts de services publics municipaux sont des subdivisions politiques du Texas qui fournissent des services d’eau, d’égouts, de drainage et d’autres services.
Une citation originale du district aurait estimé que le raccordement à la conduite d’eau de l’église ne coûterait pas plus de 24 900 dollars. Mais les factures ultérieures ont fait monter le prix à 61 500 $ avant de le faire monter à 147 938 $, puis de le ramener à 61 500 $ pour finalement s’établir à 83 780 $.
La poursuite affirme que les frais dépassaient le coût de la main-d’œuvre, de l’équipement et des matériaux requis pour le robinet d’eau et que la itération la plus élevée des frais équivalait à 15 ans d’imposition s’ils n’étaient pas exonérés d’impôt.
La facture la plus récente était supérieure à ce que l’église paierait dans sept ans, affirme la poursuite.
“Le District insiste sur le fait que ces frais supplémentaires sont justifiés car il ne peut pas collecter d’impôts auprès de Grace puisqu’il s’agit d’une organisation religieuse exonérée d’impôt”, indique la poursuite. “Mais ces frais ne sont que des taxes sous un nom différent.”
“Le District tente de remplacer les taxes – qu’il serait en mesure de percevoir si Grace était une entité imposable – par des frais bien supérieurs à ceux payés par n’importe quel utilisateur imposable”, poursuit la poursuite. “En conséquence, la tentative du District d’imposer ces taxes à une entité non imposable telle que Grace, quelle que soit la manière dont ces taxes sont caractérisées, est illégale.”
L’église a payé à contrecœur les frais de 83 780 $ en septembre, mais réclame maintenant 250 000 $ ou moins en dommages-intérêts. L’Église souhaite qu’un tribunal reconnaisse une violation du Texas Water Code, du Texas Religious Freedom Restoration Act et de la clause de libre exercice du premier amendement de la Constitution américaine.
Le révérend Steve Riggle, dont l’église Grace Woodlands est en activité depuis 18 ans et compte environ 4 000 membres, a protesté contre les frais lors d’une réunion du conseil d’administration du MUD en mars, selon le procès-verbal de la réunion rapporté par le Chronique de Houston.
Riggle a cité le Code des impôts du Texas pour réclamer des exonérations fiscales envers les organisations religieuses, bien qu’un avocat du district ait repoussé en affirmant que la loi de l’État « donne aux districts des eaux le pouvoir de récupérer le coût de la fourniture de services aux entités non imposables », selon le minutes.
“Par exemple, le district a le droit de facturer à une entité non imposable le coût de la fourniture de l’installation centrale et des installations d’eau, d’égout et de drainage nécessaires pour desservir l’entité non imposable”, indique le procès-verbal de la réunion.
Grace Woodlands Church est représentée par des avocats du First Liberty Institute, une organisation à but non lucratif basée à Plano, qui a noté dans un déclaration qu’ils ont combattu avec succès des affaires similaires de « taxe sur l’eau bénite » au nom de la Magnolia Bible Church, de la First Baptist Church et de la Believers Fellowship, également dans le comté de Montgomery.
“La liberté religieuse est une chose précieuse, durement gagnée et facilement perdue”, a déclaré Jeremy Dys, avocat principal de First Liberty, au Christian Post à propos des implications plus larges de tels cas.
“Que ce soit par animosité ou simplement en recherchant davantage de moyens de financement pour une bureaucratie gouvernementale toujours en pleine expansion, il est essentiel de garantir que le gouvernement respecte l’impact incommensurable que nos églises ont sur la communauté.”
“C’est pourquoi nous avons depuis longtemps soustrait les lieux de culte à l’obligation de taxation. Si les responsables gouvernementaux refusent de respecter cela, nos communautés – et les agences gouvernementales – seront dépassées et incapables de répondre aux besoins autrefois satisfaits par les croyants et leurs institutions religieuses.”
Le CP a contacté le district municipal du sud du comté de Montgomery et son avocat, mais n’a pas reçu de réponse au moment de la publication.
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