CHRISTENE : Le triomphe d’une religion, 300-1300 après JC, par Peter Heather
En 1987, le professeur d’Oxford Robin Lane Fox a publié « Pagans and Christians », un récit historique historique de l’Antiquité tardive, centré sur un moment que Fox a appelé, de manière mémorable, « le point auquel le monde antique touche encore directement le nôtre ». Ce tournant a impliqué la conversion de l’empereur romain Constantin, en 312 après JC, et l’acceptation du christianisme comme religion d’État de l’empire.
La propagation ultérieure du christianisme à travers le monde occidental a conduit à des développements allant de la fondation de villes à la formulation de l’idée du péché originel jusqu’à la suppression de la diversité religieuse par la violence. Fox a donné une nouvelle importance aux « païens » dans l’histoire, a consolidé l’équivalent d’une génération de percées scientifiques et a atteint un large public.
On reprend « Christiandom » de Peter Heather – également publié par Knopf – en pensant au livre précédent. Heather est titulaire de la chaire d’histoire médiévale au King’s College de Londres. Son livre compte également plus de 700 pages et traite d’un certain nombre de développements récents dans des domaines connexes : « Les études du Nouveau Testament, le christianisme primitif, les études orientales, les études islamiques et, en particulier, les études religieuses et juridiques du Moyen-Orient et du Haut Moyen-Orient. Âge.” Il met également en avant la conversion de Constantin, qui, selon lui, a conduit non pas à la spiritualisation de l’empire mais à « la romanisation du christianisme » – la religion se transformant en une branche de l’État romain.
Et tout comme Fox considérait la fin du quatrième siècle comme la fin du XXe siècle, Heather voit la période – ce qu’on appelle l’âge des ténèbres – à la lumière du présent. La plupart des récits occidentaux antérieurs sur cette époque ont été produits dans des sociétés à prédominance chrétienne, et ils ont tendance à la présenter en termes de prédominance du christianisme – la lumière sur les ténèbres, comme si elle était ordonnée par les propres desseins de Dieu. Mais selon Heather, les tendances actuelles en Europe ont créé le besoin pour les historiens de « réévaluer… la montée du christianisme vers la prééminence à la lumière de son éclipse moderne ».
Son intention est donc de réexaminer « les processus historiques qui ont généré pour la première fois la coïncidence déterminante entre l’Europe et la domination culturelle de la religion chrétienne », de considérer le christianisme comme diversifié et de considérer sa propagation comme contingente : les choses auraient pu se passer différemment, et le « christianisme officiel » a rencontré une résistance à chaque instant, notamment de la part d’autres chrétiens – ceux longtemps considérés comme excentriques ou hérétiques.
C’est admirablement strict et direct, quant aux objectifs. L’approche narrative est également austère. La « chrétienté » ne présente pas de protagonistes, d’histoires, d’actions montantes et descendantes, ou de points de vue changeants. Il s’agit d’une série de décors dans lesquels la présence animatrice est l’historien.
Heather évalue les preuves, analyse les hypothèses problématiques et rejette les idées familières. Certaines lettres de Paul, par exemple, sont « fausses » ; Constantin ne s’est probablement pas converti du tout au christianisme, mais « a probablement toujours été chrétien et ne l’a révélé que par étapes, car il devenait politiquement sûr de le faire ». Il évite ce qui lui est familier : le sac de Rome, les moines irlandais sauvant la civilisation.
Le résultat est une synthèse extraordinaire – et qui est, pour la plupart, extraordinairement difficile. Suivre Heather à travers l’histoire de l’Europe de 400 à 1200, c’est comme rejoindre un grimpeur expert lors de l’ascension d’une falaise intimidante par gros temps. Vous parcourez les pages à la recherche de points d’appui : les Goths… l’iconoclasme… le monachisme… Abélard et Héloïse. Il s’agit principalement de surfaces dures. « Lorsque l’on ajoute la politique religieuse relativement douce de Geiseric à ce que nous savons plus généralement sur la nature de la coalition Vandal-Alan qu’il a dirigée en Afrique du Nord », lit-on dans un passage typiquement dense, « il est probable que les dégâts indubitables causés par le roi sur le Nicée L’Église d’Afrique du Nord – même à Proconsularis – n’était pas le résultat direct d’une persécution ciblée. Lorsque vous y parviendrez, un autre défi vous attend (les « processus jumeaux » d’« interaction culturelle et de subordination juridique » qui ont entraîné des conversions du christianisme à l’islam), puis un autre (la menace magyar contre le duché des Francs orientaux au 10e siècle). ). Et vous avez été prévenu qu’il n’y a pas de repos à la fin du voyage : le « triomphe » du sous-titre n’est pas une bonne chose, juste un autre développement qui nécessite un examen minutieux.
C’est profondément rassurant de savoir qu’il existe à notre époque une personne vivante qui maîtrise toute cette histoire. Et c’est tout à l’honneur de Heather que, pour la plupart, il n’essaie pas de simplifier le matériel. Quand il le fait, il est loin d’être convaincant. Le premier chapitre s’ouvre sur une allusion à un « jeu des trônes » ; on dit que les missionnaires irlandais ont gagné des convertis parce qu’ils possédaient « tout ce qu’il y avait de mieux ».
Son motif interprétatif le plus important est que le christianisme a prospéré grâce à « une capacité presque illimitée d’auto-réinvention » – une capacité d’adaptation « semblable à un caméléon » qui lui a permis de « répondre aux besoins religieux très différents des corps très variés de consommateurs religieux qu’il représente ». rencontré et englobé à différents moments de son histoire.
Mais quelle qualité du christianisme a favorisé une telle réinvention ? Nous ne le saurons jamais – et l’interprétation de la religion comme marketing va également à l’encontre de l’accent mis par Heather sur la diversité du christianisme, ce qui signifie que les chrétiens ne peuvent pas être facilement divisés en dirigeants et gouvernés, producteurs et consommateurs.
Pendant la majeure partie de sa lecture, l’impression la plus forte que laisse le livre est celle de l’éloignement de l’histoire de ces époques et de ces lieux lorsque la notion d’exceptionnalisme du christianisme est laissée de côté. Cela, semble-t-il, est prévu par l’auteur : ce sera une ascension libre, sans aucun récit principal auquel s’accrocher.
Mais ensuite, aux deux tiers, nous nous retrouvons soudain sur des bases solides. Le christianisme se réinvente pour les villes et pour les monastères. Peter Lombard écrit les « Sentences » – « le premier ouvrage systématique de théologie chrétienne jamais produit » – et à son tour un « nouvel apprentissage » catholique émerge qui donne naissance aux universités de Paris et de Bologne. Les évêques du Quatrième Concile du Latran à Rome clarifient la doctrine des sept sacrements et la nécessité pour les rois et les paysans de rechercher la pénitence auprès de l’Église – codifiant ainsi « l’économie du salut ». François et Claire à Assise et Benoît en Nursie « s’attaquent au problème de la vente de messages théologiques complexes à un grand public » ; l’abbesse bénédictine Hildegarde de Bingen conjugue avec brio expérience visionnaire, poésie et nouveaux modèles de vie contemplative pour les religieuses.
L’argument de Heather devient lui aussi clair et fort. Ce qu’il appelle la chrétienté est le résultat de deux évolutions étroitement liées : l’une qui « a fait passer la population de l’Europe d’une position originelle d’énorme diversité religieuse à l’uniformité du Latran » ; et une autre qui a transformé le christianisme d’une religion impériale en un vestige de la domination romaine perdue, puis en une force déterminante derrière les « nouvelles dynasties impériales émergentes, qui ont fourni une direction religieuse unifiée à la majeure partie de l’Occident latin à nouveau au cours du dernier quart du premier millénaire ». Mais, hélas, la clarté ne dure pas : Heather affirme dans un dernier chapitre que les développements complexes qu’il a rendus avec tant de soin étaient des formes de coercition.
Dans tout cela, quelque chose manque – ou a été laissé de côté, encore une fois par la volonté de l’auteur, autant que je sache. Il s’agit d’une reconnaissance de la foi religieuse comme une qualité en soi, et non comme l’expression d’autres qualités apparemment plus fermes – un désir d’ordre, une volonté de puissance, un moyen de rallier les troupes lorsque la chair est faible. Ce n’est pas un plaidoyer spécial que de supposer que la foi est la clé de la capacité du christianisme à se réinventer – la qualité que Constantin, les moines copistes irlandais, les croisés les plus sanguinaires et Hildegarde avaient en quelque sorte en commun. Sans cela, la « chrétienté » est plus érudit que convaincant.
Paul Elie est chercheur principal à l’Université de Georgetown. Son livre le plus récent est « Réinventer Bach ».
CHRISTENE : Le triomphe d’une religion, 300-1300 après JC | Par Peter Heather | 736 pages | Alfred A. Knopf | 40 $
