Un ancien directeur commercial de l’une des plus grandes églises catholiques de la région fait l’objet d’une enquête en lien avec la disparition de 465 000 $ de fonds religieux.
L’enquête en cours à l’église St. Amelia, dans la ville de Tonawanda, est la dernière d’une longue série de vols commis dans des églises locales et des organisations religieuses, remontant à plusieurs décennies.
Dans cette affaire, la femme qui fait l’objet d’une enquête a travaillé à St. Amelia pendant quelques mois seulement avant que l’argent ne soit découvert, ont indiqué les responsables de l’église.
“Il y a une enquête à St. Amelia, et elle se poursuit”, a déclaré vendredi le procureur du comté d’Erie, John J. Flynn, au Buffalo News. « Je peux confirmer que l’information est parvenue à notre bureau après avoir été découverte par l’église et le diocèse. Il manque une somme d’argent importante. À part cela, je ne peux pas faire de commentaires supplémentaires pour le moment. »
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L’enquête à St. Amelia a également été confirmée vendredi par un porte-parole du diocèse de Buffalo et une autre source proche de l’enquête. L’enquête sur la « fraude » et l’« utilisation abusive » des fonds de l’église a également été évoquée dans le bulletin officiel de l’église Sainte-Amélie du 28 janvier.
Deux sources proches de l’enquête ont déclaré qu’environ 465 000 $ manquaient. Flynn a refusé de confirmer ou de nier le montant de l’argent manquant, se contentant de qualifier le montant de « substantiel ».
L’article du bulletin paroissial, intitulé «St. Amelia Fraud Case Update », identifie Lisa Noble, une ancienne directrice commerciale de l’église, comme la personne faisant l’objet d’une enquête. Flynn a refusé d’identifier nommément le suspect qui fait l’objet d’une enquête.
“Mardi dernier, il y a eu une audience du grand jury pour aider à porter des accusations formelles contre Lisa Noble”, indique le bulletin paroissial. «Lisa a été embauchée en mars… et a enfreint le protocole après sa formation, ce qui lui a valu de détourner des fonds à St. Amelia.»
Dans le bulletin d’information, les responsables de l’Église ont déclaré qu’ils essayaient de récupérer « autant de fonds que possible » par le biais « de réclamations pour fraude et d’assurances ».
L’enquête a été évoquée le 29 septembre dans le Western New York Catholic, journal officiel du diocèse de Buffalo.
“À la suite d’un examen effectué par des responsables de l’église et du diocèse, un employé de la paroisse St. Amelia de la ville de Tonawanda a été mis en congé administratif de la paroisse le vendredi 15 septembre”, peut-on lire dans l’article. « Après un examen plus approfondi du service d’audit interne du diocèse, l’employée a été relevée de ses fonctions le jeudi 21 septembre. Les responsables paroissiaux et diocésains ont remis des preuves au bureau du procureur du comté d’Erie pour enquête sur d’éventuelles irrégularités financières. »
The News n’a pas pu joindre Noble pour commenter. Deux sources proches du dossier ont déclaré à un journaliste qu’elle ne travaillait plus à l’église et ne vivait plus dans l’ouest de New York.
St. Amelia, sur Eggert Road, compte 2 500 familles enregistrées, ce qui en fait l’une des plus grandes églises parmi les 160 églises du diocèse de Buffalo, qui compte huit comtés, a déclaré le porte-parole du diocèse, Joseph Martone.
Un ancien procureur adjoint qui a poursuivi des affaires de détournement de fonds dans le comté d’Erie pendant plus de 25 ans a déclaré qu’il était attristé, mais pas surpris, de voir une autre église locale durement touchée par la criminalité financière.
“Cela ne me choque pas, mais cela me dérange… c’est ma paroisse”, a déclaré John C. Doscher, qui a pris sa retraite en 2015 en tant que chef du Bureau des crimes financiers du DA. Au fil des années, a déclaré Doscher, il a poursuivi 24 personnes qui avaient détourné de l’argent d’églises et d’organisations religieuses.
Doscher a rappelé que la plus grande affaire de ce type s’est soldée par l’emprisonnement de l’homme qui supervisait les finances de l’ensemble du diocèse de Buffalo. Il s’agissait de l’ancien contrôleur diocésain Anthony Franjoine, qui a plaidé coupable en 1991 pour avoir volé 1,5 million de dollars au diocèse sur une période de huit ans. Franjoine a restitué 1 million de dollars de l’argent volé et un juge l’a condamné à une peine de prison de 32 mois à huit ans.
« Ma théorie est que de nombreuses personnes qui travaillent pour des églises ou des organisations caritatives ne sont pas motivées par l’argent. La plupart d’entre eux y travaillent parce qu’ils essaient de faire du bien dans le monde », a déclaré Doscher. « Ils ont tendance à attribuer les mêmes motivations à d’autres personnes qui travaillent là-bas, et certains d’entre eux se révèlent être des voleurs. »
Des commentaires similaires sont venus de Candace Vogel, une autre procureure à la retraite du comté d’Erie spécialisée dans les délits financiers.
“Ils ont tendance à supposer que les personnes qu’ils embauchent sont honnêtes, et ils ne parviennent pas à approfondir leur décision lorsqu’ils décident qui embaucher, ni lors de la surveillance quotidienne de leurs employés”, a déclaré Vogel. “Nous faisons confiance aux gens, c’est pour cela que nous avons des détourneurs de fonds.”
Parmi les cas de détournement de fonds passés impliquant des églises locales et des organisations religieuses :
- En 2004, une ancienne employée a été condamnée à cinq ans de probation après avoir plaidé coupable de vol qualifié et accepté de rembourser 40 000 $ qu’elle avait volés à l’église évangélique luthérienne St. Timothy de Grand Island. Elle avait dirigé la garderie de l’église.
- En 2005, une ancienne secrétaire de l’église catholique St. Mary of the Lake à Hambourg a été condamnée à cinq ans de probation après avoir admis avoir volé 230 000 $ de fonds de l’église. Elle a plaidé coupable de vol qualifié et a accepté de rembourser l’argent volé.
- L’ancienne secrétaire et directrice du bureau de l’église catholique Saint-Christophe de la ville de Tonawanda a été condamnée en 2007 à six mois de prison et condamnée à rembourser une restitution partielle des 488 000 $ qu’elle a volés à l’église. Les procureurs ont déclaré qu’elle avait dépensé cet argent pour des vacances somptueuses et des dépenses familiales entre 1998 et 2005.
- L’ancien directeur commercial de l’église catholique Notre-Dame Auxiliatrice de Cheektowaga a été arrêté en 2008 pour avoir volé plus de 378 000 $ à l’église pour payer ses dettes de jeu. Il a plaidé coupable de vol qualifié, a accepté de rembourser une partie de l’argent et a été condamné à un an de prison maximum.
- Un ancien employé du bureau d’affaires de l’église St. Andrew, dans la ville de Tonawanda, a admis en 2009 avoir détourné 280 000 $ sur six ans. Un juge l’a condamnée à cinq ans de probation après qu’elle lui ait dit qu’elle avait volé l’argent pour payer les soins médicaux d’un membre de sa famille.
- Une religieuse dépendante du jeu de casino a admis en 2012 avoir volé 128 000 $ dans deux églises du comté d’Orléans. Un juge l’a condamnée à 90 jours de prison et à une période de probation de cinq ans. Son avocat a déclaré qu’elle avait lutté pendant des années pour vaincre sa dépendance.
Doscher a déclaré que « un bon nombre » de personnes surprises en train de voler dans des églises et d’autres groupes caritatifs avaient déjà été surprises en train de voler sur d’autres lieux de travail, mais avaient quand même réussi à se faire embaucher.
“La plupart des personnes que nous avons poursuivies dans ces affaires ont dépensé leur argent pour mener une vie luxueuse ou pour jouer”, a déclaré Doscher. « J’ai vu très peu de cas où des gens volaient de l’argent par besoin réel. »
